老朱头转头：“您指的是什么人？”苏柄临道：“当初废后是因何下台，朝中重臣是因何被牵连，你总该心知肚明。”老朱头摇摇头道：“我在这儿已经平平安安过了这许多年，这倒好，为了劳什子子虚乌有的那些事儿，什么牛鬼蛇神都要找上门来，老将军放心，兵来将挡水来土掩，我问心无愧，又怕他们什么？”苏柄临见他这般说，点头道：“好，既然如此，我也不强人所难。”马鞭掌心一敲，说走就走。老朱头听得那杲杲地军靴声走了四五步，正略略松了口气，脚步声又停下来。正捏起心，就听苏柄临道：“其实……有句不中听的话，从我第一次在大营见到那孩子的第一眼，我就觉着他身上有种什么东西，格外碍眼，我本来想不通是什么，到后来有一次偶然之间，我忽然明白了。”老朱头并不回身，只是略略侧脸，问道：“您明白了什么？”苏柄临背对着他，道：“像，真像！”他没头没脑地说了这三个字，由此头也不回地去了！当时玄影伏在桌子底下，他嗅到了苏柄临身上的血腥煞气，也嗅到了老朱头身上的恐惧气息。苏柄临将转弯的时候，公差高建正也匆匆赶来。高建只看见一个人跟自己背道而驰，也未在意，只顾忙着往前看，一眼看见老朱头立在原地，便叫道：“朱伯！”原来高建正是因得了阿弦的嘱托，看今儿天冷，特意来探望，见老朱头收拾了一半儿家伙什，便邀功道：“伯伯，我来的是不是正是时候儿呢？”他走到跟前儿，才见老朱头脸色不大好，且也不似平日般活泛爱说话。高建忙道：“您老人家怎么了？”老朱头脚步挪动，晕眩难当，身子往后一晃，亏得高建急忙张手扶住。玄影“汪”地一声，跳了出来。高建吓得不轻：“伯伯，您是怎么，敢情劳累的狠了？”扶着他到旁边儿凳子上坐着歇息。老朱头垂着头，半晌才似缓过一口气来，道：“高建，我……我真的有些累了，剩下的东西，你帮我收拾收拾。”他的声音也很轻，仿佛有气无力。高建担心，忙应声：“好好好，您就别担心这些了，我保管收拾的妥妥当当。”高建果然是个能干事的人，很快帮老朱头将家什都整理妥当，又推着车送回了朱家。他见老朱头一路上脚步踯躅，跟平日里的利落大相径庭，高建便道：“想必是风里站的久，遭风扑了，我去请谢大夫来给您看看。”老朱头拦住他：“别去费心，我不过是一时累了，歇会儿就好。今儿多亏了你，你去吧。”高建知道老朱头是个“勤俭持家”的人，忖度着他也许是怕花钱，且老朱头看着随和，实则也是个倔脾气，硬要请大夫惹了他不高兴的话，只怕适得其反。因此高建并不敢违逆，只带了门出来，却转去善堂，将老朱头身子不适的事儿同英俊说了。是日英俊回来，果然便带了谢大夫同归。进门之后，听得屋内无声，谢大夫去了西间，果然见老朱头呆呆地坐在炕沿上。听了动静，老朱头转头，见是大夫，便笑道：“怎么您老来了？”谢大夫笑道：“英俊先生说他身上不大好，叫我过来给他看看，顺便看看您好不好。”老朱头是个人精，岂会不明白：“这两日英俊吃也吃得，喝也喝得，精神着呢，我是最清楚的，又怎么会忽然不适，还懂得自己请大夫了？我猜……一定是高建小子又去多嘴了。”谢大夫道：“这也是英俊先生一片心意，何况如今阿弦不在家，你更该保重些身子才好，别让孩子在外头也不放心。”老朱头听到最后一句，才笑道：“我说不过您，既然您来了，也不能让白跑一趟，那就看看吧。”说着便伸出了手腕。谢大夫这才仔细地听了一番，忖度说道：“并没什么大碍，只是有些忧思内郁之像，必然是因为十八子跟着刺史大人在外头，您老就担心了？”老朱头强笑：“可不是么？她可是头一次出远门呢。”谢大夫道：“孩子们长大了，当然要出去闯荡闯荡，且十八子能干，才入了袁大人的青眼，可知道有多少人都羡慕他呢？将来若是再多个一官半职的，您老就擎等着享清福了。”老朱头忍不住大笑：“好的很，我也成了那老太爷了。”谢大夫陪他说了会儿话，便自出去开方拿药。而屋里头，老朱头想着他那句“孩子们长大了……出去闯荡”的话，若有所思点点头，那嘴角的笑里漾起的，却皆是苦涩。当夜谢大夫去后，老朱头喂了玄影，做了晚饭，同英俊两人对坐吃了。饭后，老朱头依旧送了碗筷入厨下，却并未如寻常一样清洗妥当，只在厨下站了半晌，才折回了堂中。自打阿弦离开桐县，老朱头跟英俊两人的日常相处，保持着一种“互不干涉”的奇异共处之态，如同极熟稔，又像是陌路人，却彼此照应，平淡而融恰。虽然也会交谈，但所说都是无关痛痒的话，朱家小院虽看似如同往常，但两个人心照不宣，因缺了阿弦，这院子就好像失去了一大半儿的生气，只剩下一个少言寡语深沉内敛的瞎子，并一个阴阳怪气哼哼叽叽的老家伙。老朱头还未进门，就见英俊坐在堂下未动。以老朱头对他的了解，这个姿态，表示英俊有事。沏了两碗淡茶，老朱头在英俊对面坐了。他并没主动说话，只是等待。果然，英俊道：“朱伯可是有什么心事？”老朱头正望着那杯子上的一点热气在夜色里氤氲，有些出神，闻言笑道：“怎么了，吃了一顿饭，你就听出我有心事来了？”英俊道：“您没吃几口，我是听出来了。”老朱头笑容一僵，遂点头说：“你听得没错儿，我的确是有心事。”英俊道：“不知道是为了什么？”老朱头道：“谢大夫说，是因为惦记阿弦，其实他也算是歪打正着，我也的确惦记着那孩子呢。”老朱头说到这里，便看着英俊：“你呢？”英俊不答。老朱头自嘲道：“我问了一句废话。”英俊才说道：“您的心事，是因为阿弦，却也不是因为阿弦。”老朱头眉头微皱：“你……知道什么？”英俊微微摇头。老朱头端详这张脸，就算是以他格外挑剔的眼光来看，英俊的容貌也无可挑拣，确有令人倾倒的本钱。虽然才在桐县几个月，“朱英俊”的大名却几乎无人不知无人不晓，先前倒还一般，尤其是去了善堂之后，越发了不得。虽然是个瞎子，但人家有能耐，而且最重要的是……生得实在是太好了。这些日子，便有不少三姑六婆拐着弯儿的找老朱头说话，尽是说媒拉纤的，看看那些女方的出身，年纪等……就算阅人无数的老朱头，也忍不住要感慨一句：“当真是老少通杀，风靡万千呀。”他本来还想把这个当成一件趣事，等阿弦回来后告诉她，且看她是个什么反应。但是此刻，玩笑的心早就不复存在。一盏油灯之下，两人对面而坐，老朱头捧起茶，不知不觉喝了半碗。“我有一件事，正在想，”老朱头说，“你既然问了，不如替我参详参详。”英俊道：“是何事？”老朱头哑声道：“我……我想带着弦子，离开桐县。”英俊不言语，老朱头打量他的神色，却依旧是个“波澜不惊”，老朱头笑道：“你难道一点儿也不惊讶么？”英俊默默问道：“下午，是不是发生了什么事？”老朱头一怔。这一个停顿，已经坐实了英俊的猜测：“是有人找您了？”老朱头微微受惊：“你……”他站起身来，双眼盯着英俊，眼神狐疑而不安。门口的玄影扭头回看，他又嗅到了白日里似曾相识的那种恐惧气息。善堂，账房。书桌后，灯影中，一道人影坐的端直。忽然，薄薄地纸靠近蜡烛，火光燃起，顿时让整个房间都亮了一亮。待纸烧成灰，修长的手指一动，似不小心，把桌上的杯子碰翻了。茶水倾覆，将字纸灰冲散，犹如河流肆意，冲屋毁田，面目全非。遥遥夜色中，依稀传来犬吠的激烈声响。桌后的人本沉静而坐，霍然起身。蜡烛的光芒正自摇曳，不料房门被什么陡然撞开，呼啦啦！冷冽的夜风涌入。“噗”地细微一声，便将烛光扑灭了。烛影明灭间，那素衣白裳之人已闪身出了房门。长街。玄影并未如袁恕己所愿去请“救兵”，它绕着两人身侧呲牙狂吠，狂躁地起落窜跳，却收效甚微。袁恕己拼命抱着阿弦，用尽毕生之力，却无法将她从原地抱开。他不是个轻易放弃的，谁知相争之间，鼻端却嗅到一股血腥气。定睛看时，不由毛骨悚然！原来阿弦的腿上，竟莫名地出现几道血痕，伤痕十分新鲜，血珠子尚滴滴答答地落在青砖地面上。若非袁恕己也算是个经历过尸山血海、性情狠绝的人，只怕已经被吓晕过去。“小弦子！”他怒不可遏，若是活生生的敌人，他一定要真刀实枪地同对方拼的你死我活，但是现在，却偏偏有心无力，“有什么冲我来，混账们，冲我来啊！”袁恕己的怒喝对于厉鬼们来说毫无影响，得了阿弦一句“来吧”，群鬼就好像得到了邀请，禁制全退。对厉鬼们而言，就宛若美味可口的食物放在眼前，毫无防范，每一只鬼都想来尝一尝。阿弦听见袁恕己的怒喝，也看见了鬼怪们因为狂喜而越发狰狞的姿态，阿弦试着环顾周遭，却看不见老朱头的影子。正在这时，忽然听见一声略有些稚嫩的尖叫，有人道：“滚开，滚开！”一道略显清瘦的影子从远处飞快地跑上前来，又叫：“十八哥哥！”阿弦觉着这声音有些耳熟，却记不清是谁。那少年奔上前来，也不知怎地，有几只撕咬的最厉害的恶鬼居然流露出几分惧意。少年上前扑打：“万佛随身，群邪避退，避退！”声音颤抖，眼中恐慌而焦急。阿弦终于认出了这是谁……那个叫“小典”的少年。