车外忽然响起鼓噪之声。阿弦咬了咬唇：“你真的要送我出城吗？”崔晔冷着脸不言语。阿弦无声嘀咕了一会儿，车外的喧哗吵闹声越发大起来。阿弦终究忍不住，掀起帘子往外看了眼，却见路边上有几个人围着一人，似在争执。忽然其中一个叫道：“你以为你还是以前那位高高在上官老爷么？”话音未落，双手用力一掀，将地下一张桌子掀翻，桌上杂物四散。与此同时，阿弦看清楚那被他们围在中间之人的脸。阿弦一怔之下，脱口道：“是他！”毫无犹豫，阿弦掠到车厢边上，推门跳了出去。车中崔晔也并未出声拦阻，只在阿弦跃出去后才道：“停车。”外间正有一人高叫：“这般不识相，就不要怪我们手下无情了。”街边上被围在中央那青年，生得相貌堂堂，被这许多凶神恶煞似的人虎视眈眈，却并不惧怕，反而问道：“你们就这般蔑视王法？”那些地痞模样的人笑道：“满口王法，你已不是昔日的主簿大人了。”原来这被围困的当事之人，正是昔日京兆府中的薛季昶薛主簿，以前阿弦因得罪了李义府的三公子，多亏了薛季昶从中周全。方才阿弦听见叫嚷，车中看清是他，才立刻跳了出来。阿弦往这边来的时候，正有一人将薛季昶当胸揪住，就要动手，阿弦喝道：“住手！”跃到近前，先把拦路的两人踢开，复探手将那地痞的后心一抓。那人被抓中要穴，情不自禁地浑身脱力，当然揪不住薛季昶。阿弦轻轻巧巧地将此人扯开扔到旁边，才跳到薛季昶身旁道：“薛主簿勿惊！”薛季昶定睛相看，一时却记不起阿弦是谁。此刻那几个地痞反应过来，纷纷涌上跟前儿：“好啊，居然是找了帮手来了？”又看阿弦身形瘦弱，便都生出轻视之心来。如此一刻钟后。街边上横七竖八地躺倒数人，都是先前那些为难薛季昶的地痞无赖。原来薛季昶自从得罪了李义府被撤职，本是要贬到外地的，不料李义府很快出了事，薛季昶的调令便阻住了，仍居留在长安。可虽然此后李义府倒台，但因此中牵扯许多原因，薛季昶仍未曾官复原职。他无奈之下，便在街头摆了个小小摊子，专门替人写诉状之类，因他从事过京兆府主簿一职，笔头十分厉害，且又声名远播，是以周围百姓们多爱找他来些诉状等，往往呈递上去，会有事半功倍之效。但也正因如此，薛季昶得罪了一些官宦富商人家，今日来寻晦气的，便是本地的几个无赖，之前以收取周围商户的保护费敛财，薛季昶因此写了一封诉状，地方知道他是个有来历的，便命公差告诫这些地痞收敛，因此得罪了。阿弦将这些人打倒在地后，薛季昶兀自并没认出她是谁，迟疑打量。阿弦心生愧疚：“薛主簿，您不记得我了么，当初我得罪了李义府的三公子李洋，多亏了你……”却也正因此而连累了薛季昶，却想不到他竟落魄到街头替人写状子为生，又被无赖欺压。阿弦惴惴不安，薛季昶经她提醒方想起来：“原来是那位小兄弟，你已无碍了么？”阿弦道：“是，早就脱罪了。”两人当街才说了几句，有官府的人闻讯赶来，这会儿地痞们早逃走了大半，薛季昶也并未指认，公差们略说了几句便自去了。阿弦不解：“薛主簿为何不控告那些人？”薛季昶道：“并没什么用，不过两三天又放了出来，还变本加厉的折腾呢。”阿弦更加不安：“若不是因为我，先生不至于落得如此境地。”薛季昶道：“小兄弟不必在意，人各有命而已。”因薛季昶还要做事，阿弦自忖不便打扰，略说几句便借口退了出来。她犹豫了一会儿是要回车还是自己走开，终于仍是回到崔府马车旁，纵身跃上车。车厢中，崔晔抱臂靠在车壁上，似乎假寐。阿弦看他一眼：“阿叔，你是故意带我来这里的吗？”崔晔道：“如何这样问？”方才他的确吩咐车夫转道西城，可是他又怎会知道薛季昶被地痞所苦？正无语中。崔晔道：“你难道不知道？这里跟桐县没有什么区别。甚至跟整个天下都没什么区别。”阿弦道：“这是什么意思？”崔晔道：“长安跟桐县一样，也有行凶作恶、横行霸道之人，也有良善正义，矢志不移之人。天有阴晴，日夜黑白，一切就如你在桐县所见所遇。你说不喜欢这里，想回桐县，难道回了桐县就会心安？你不过是想逃避，不想面对你不愿见的一些人跟事。”阿弦张了张口，无法出声。崔晔道：“当初你来长安之前，袁恕己曾劝过我，我一直觉着他是个独断专行的人，但是他却是真心实意地为你着想，他怕你来到长安会出事，故而拦阻。”就像是心头平湖被撕开一道小小地口子，阿弦想起了更多。崔晔道：“别因为一个人一件事而抹杀了其他人的存在，比如袁恕己，比如朱伯，还有……我。”崔晔叹了声，将阿弦的手握入掌心：“你是朱伯跟我都引以为傲的阿弦，更重要的是，不要让你自己失望。”阿弦深深呼吸：“但是……阿叔，我不知道我该怎么办……”崔晔道：“你只是一时地浮云遮眼，所以忘了你心中真正想要的是什么。其实你是知道的，比如方才薛季昶，你能眼睁睁地看着他被人欺凌吗？”当然不会，阿弦几乎想也不想地就直接出手。但是阿弦还不懂崔晔的意思。崔晔道：“你不会是不是？就算今日被人欺凌的不是薛季昶，而是一个你完全不认得的路人，你也不会袖手旁观，因为这是你的天性。”阿弦道：“阿叔，你想说什么？”崔晔道：“我想说的是，这世间有一些事情，是你必须要做，且只有你能去做的。”不等阿弦开口，崔晔看向车窗外头，道：“你看这满城之人，——有的人来长安是为求名，有人是为求利，有人是因为情意，但……有的人……”他回头，眼中似有星光流转：“阿弦，相信我，你一定会找到自己真正的心之所向。”三日后，阿弦无意从贺兰敏之的口中得知一个消息。被丘神勣带回去审问的钱掌柜离奇死亡。敏之对阿弦道：“据说这人是自杀，但是据我看来，此事十分蹊跷，毕竟丘神勣乃是个极老到的刑讯之人，姓钱的身份又非同一般，丘神勣一定会小心谨慎，在从他口中套出机密之前绝不会容许此人出事，怎么会有这样的失误出现？”阿弦想到鸢庄之事，心中一沉。对于钱掌柜绑架太平的行径阿弦自然不敢苟同，但却明白他之所以铤而走险破釜沉舟的原因。鸢庄灭门那夜，当看见钱掌柜死寂绝望的神情之时，阿弦便知道不管他做出什么石破天惊骇人听闻的事，都不会叫人觉着意外。如今听说他“自杀”的消息，阿弦心头难过之余，想到风闻的有关丘神勣的种种恶行，——如果钱掌柜并未在丘神勣手中受更多折磨，如今一死，却仿佛也是解脱。这日一早，敏之道：“走吧，跟我出去一趟。”他挥了挥衣袖，因已是开春，不似冬日凛冽，路上行人也更加多了，众人看见衣着鲜亮华丽的敏之，纷纷避让。又走了片刻，阿弦方道：“殿下是要去哪里？”敏之道：“不如你猜一猜。”阿弦问道：“是去司卫少卿府上？”敏之眉眼里流露几分得意之色，笑道：“你也有猜错的时候，今日是许圉师的寿辰，我带你去拜一拜这老头儿。”阿弦道：“原来是许侍郎的大寿，带我做什么？”敏之道：“你还在做梦呢，你可知道许圉师跟圣后说你有大才，在我手底下做个跟班实在是屈才，听那个意思，竟是要讨你去户部当差呢。”阿弦大为意外：“有这种事？我怎么不知道。”原来上回武皇后召阿弦进宫，原本也是要跟她说此事的，只是怕叫她得了意，一时才收住了不提。另外因阿弦毕竟是敏之“收”了的人，所以武皇后心想要先跟敏之商议商议。敏之道：“皇后亲口跟我说的，你当然不知道。难为这老头儿，他户部的人难道不够使？还要盯着我的人，我偏不如他的愿，今日又带你过去走一趟，气一气他。”阿弦不言语，敏之道：“你怎么不说话，你总不会也想去户部当狗腿吧？”阿弦道：“户部的众位都是正经当差，狗腿的说法不知从何而来。”敏之道：“跑前跑后做些琐碎事情，查些没要紧的案子，当然是狗腿，哪里比得上跟着我逍遥自在？”不多时来至许府，许圉师德行极高，朝中声望亦好，今日来登门拜贺之人络绎不绝。门上报之，许圉师同儿子许自牧，次子许自遂从内迎了出来。许圉师笑道：“周国公大驾光临，实在叫人惊喜，快请入内。”敏之笑道：“许侍郎的高寿，我当然也是要来讨一杯酒的，今日多敬许侍郎几杯，让你吃的高兴，兴许就不再惦记我的人了呢。”许圉师自知道他在说什么，因含笑看一眼阿弦，只举手往内相让。众人正要入内，许圉师目光一转，忽然道：“咦，是天官也来了？”阿弦忙回头，果然见身后不愿，有一辆车徐徐停下。阿弦当然认得那是崔府的车驾，知道是崔晔来了，便扭头张望。正瞪大眼睛盼望，果然见崔晔从内下地。想到前日他教训的那些话，阿弦不由一笑，心里略有些暖意。正敏之道：“这可真是稀客了，崔晔不是从来不爱参与这些饮宴行当么？今日是怎么了？”许圉师忽道：“且慢，那是……”众人驻足相看，见崔晔下地，却回身举手，似乎在迎什么人。与此同时，车厢里又有一人露面，身着浅绿色的缎服，乌黑的鬓边簪着一朵淡粉色的绢花，显得清而不寡，秀而不艳，气质极佳。敏之双眼盯着露面的女子，口中啧啧：“今日是怎么了，崔晔居然把他那才女夫人都带来了。”阿弦也看出这女子正是当初她第一次去崔府的时候，惊鸿一瞥见过的，原来正是崔晔的夫人。不仅仅是贺兰敏之这边儿的人，其他才来的，下车的那些宾客们，也正打量彼处，各自惊讶赞叹。许圉师早向着敏之告罪，留下次子许自遂作陪，自己带许自牧迎了上去。阿弦正盯着看，耳畔敏之道：“小十八，崔晔的夫人怎么样？是不是郎才女貌，极般配的？”阿弦点头道：“这是自然啦。”对她而言，英俊如此出色，他的娘子也该是个百里挑一的女子，才是理所当然。