他手底下之人上前，从腰间的钱囊里取出了几文钱交给那男子。另一个便拉住那孩子，正要走开，那中年男子身后，一名妇人红着眼睛冲了出来，叫道：“阿宝，回来！”男孩子听到娘亲的呼唤，挣扎起来，却给那人紧紧地攥着手腕，喝骂道：“混账东西，撒什么欢儿！还不消停些？不然先打折了你的腿！”妇人胡乱哭道：“我们不卖了，不卖了！死也不要卖了！”那中年男子先是眼眶微红，继而喝道：“糊涂，卖了不比跟着我们饿死好？”“我宁愿一家人一块儿死！”妇人跪地，嚎啕大哭。母子相隔虽不远，却似生离死别。旁边众多百姓流民眼睁睁看着，有的人湿了眼眶，有的却面无表情，自从灾情严重以来，这种类似之事已经太多了……桓彦范虽不知前情后果，但看这种母子分离的惨状，正要冲过去，身旁却有个人杀出来，舔着舌头问道：“小郎君，你这碗粥不吃的话，可不可以给我？”若非他提醒，桓彦范差点儿将这粥泼了，闻言一愣，举手把粥碗递了过去。流民大喜，双手捧着碗，迫不及待地仰头喝起来。就在此刻，林侍郎喃喃道：“那孩子才多大？应该是不超过十岁吧？这不是违反了本朝律例么？”按照唐律，严禁贩卖十岁以下的孩童，就算是有家长同意，也一律视作违法，重刑处置。阿弦冷哼道：“怪不得还嫌我年纪大了呢。”“你们、在说什么？”桓彦范并不知道方才那一节，按捺胸中怒火问。林侍郎便将方才鼠须男子来问价之事说了。桓彦听罢，怒极反笑道：“好啊，问价问到朝廷的黜置使头上来了，不如我们一起去问问这括州刺史，他到底准备出多少价儿！”“就是，这满街的人死的死将死的将死，还有那些秃鹫鬣狗般的人逡巡吃人呢，他到底管不管！”林侍郎咬牙。阿弦道：“两位。”两人都看向她，阿弦道：“这里不是说话的地方，前方有个小客栈，我们去那里落脚再做商议。”这话如果是在才出长安的时候说，只怕林侍郎第一个得不答应，但此刻听阿弦开口，却委实不敢怠慢，渐有马首是瞻之意。当即三人往前而行，因灾情紧急，只想着要商议对策，却忽略了阿弦也是初来乍到，为何会知道有小客栈之事。落脚之后，林侍郎急忙说出心中所想：“主事有何打算？我们是奉命的钦差，眼见这江南的灾情比所报之的更严重，我们若不尽快出面配合括州刺史调度安排，随着天气日渐更冷，只怕不知还有多少人丧命，别弄得不可收拾才好。”阿弦道：“侍郎说的很是，灾情的确紧急，但越是紧急，我们越不能急乱，侍郎不如自问，之前朝廷所派的那些钦差哪里去了？为何他们来了那么多人，竟一点效用都没有？”“这……”林侍郎无法回答。阿弦道：“自从来到括州，我心里有种似曾相识的感觉，我觉着这括州像一个地方。”两人齐声问道：“像是哪里？”阿弦道：“豳州。”当初的豳州，因为地方偏僻又处在交战之地，地方官无法维持治安，弄得散兵跟马贼多处滋生作乱，就算朝廷派了再多的人前来，也无法压制早已经强大的地方势力，所以竟不明不白地死了好几个官吏，这种情形，直到袁恕己来到才有所改变。阿弦道：“可就算是袁少卿那样能耐之人，也是因为从豳州大营里借了士兵，才镇压住了本地那些为非作歹的豪绅。如今我们又有什么？”林侍郎想了会儿：“豳州乃是边境偏僻之地，不受管教无法无天的化外之民多些，但是括州，到底也算是个富庶地方，应该不至于那般？且当时我们出京，朝廷派了三百兵马护送，这会儿既然已经到了，我们便可出面调用，以防万一。”阿弦问桓彦范道：“括州的本地兵力有多少？”桓彦范毕竟是金吾卫之人，来之前是做过研究的：“括州本地的府兵便有万数，至于地方豪富之辈等私募的团练等，少说也要成百乃至上千。”林侍郎细细一想，更是哑口无言。阿弦道：“所以这里跟豳州的确有所不同，在豳州，大营的兵力压制全州，所以袁少卿行事势若破竹，但是括州不成，就算动兵，他们也绝不会听我们这些远道而来的。”桓彦范道：“好，那么该如何行事？”阿弦道：“还是那句老话，射人先射马，擒贼先擒王。”说罢这句，又道：“可在此之前，我们要先做一件事。”---括州，北阁塔。这塔原本是本地寺庙所有，因水患之故，和尚们死的死，散的散，寺庙空了，先前便被流民占领。后来，刺史命将北阁塔重新收拾出来，作为敬斋祈福的所在。只不过近来有人传言，说是这北阁塔里死了人，夜晚会听见幽幽鬼哭等的说法。这北阁塔距离客栈只有两条街的距离，在桓彦范跟阿弦赶到之时，天正下起濛濛细雨。桓彦范道：“你确定要这样做？你怕跟他们硬抗冒险，如此却不冒险了么？”阿弦不答，只是冲他一笑，纵身跃起，翻墙入内。桓彦范无奈道：“可真是个急性子。”想了想，又自个儿笑道：“不过我喜欢。”他轻轻地一跃而起，也随着阿弦跳进了寺内。塔下有两名守卫，桓彦范飞出两块在外头地上捡到的石子，两人只觉得眼前一昏，双双晕厥。桓彦范对阿弦使了个眼色，意思是：“如何？”阿弦向他举起拇指一晃。当下两人分头而行，桓彦范往塔上三层，阿弦却转身掠向寺庙深处，且说桓彦范步步提防，直到推开三层塔的内门之后，他整个人呆住了。就在塔身之中，居然关押着好些幼小的男童女童，小孩子们不知所措地被用绳子捆在一起，有几个不知何故已晕了过去。桓彦范扫视忍着鼓噪的心情，上前将孩童们身上的绳索解开，有几个小孩子便嘤嘤地哭了起来，有个年长些的孩子大概懂事，满是稚气问道：“你是大恶人派来的吗？”桓彦范道：“不，我是大好人派来的。”许多孩子便天真而高兴地笑了起来。桓彦范的心情复杂之极，只得暂压下一切，正要领着众孩童出门，意外地却发现其中一个晕厥未醒的瘦弱孩童的手腕跟身上，都带伤痕。---与此同时，寺庙深处的静斋之中。窗纸上，映出两道影子，其中一人道：“这次朝廷的赈济米粮，布匹，钱银等，实在犹如及时雨一般。”另一个说道：“此事要做的机密些，切勿走漏风声。因为前次钦差半路遇害之事，朝中引起轩然大波，不知此事可跟使君等相关？”先前那人道：“这就未免太看得起我们了，一则鞭长莫及，二则，就算我们再大的胆子，也不至于就猴急的在钦差才出长安就要动手，这不是故意要惹朝廷的注意么？”“不是你们则最好。”“放心就是了。不过……又是什么人如此大胆呢？”两人毫无头绪，那叫“使君”的便劝酒：“横竖如今钱银即将到手，请回头转告……”正说到这里，忽地听到外间一阵鼓噪，竟是有人高声叫道：“有刺客，拿下！”阿弦正在凝神静听里头对话，猛然听到声音仿佛是从寺塔的方向传来，她生怕桓彦范有事，也顾不得留意里头之人，纵身便要掠回，查看究竟。谁知身形才一动，就听到利器破空的声音传来，大大超出阿弦意料。她万没想到屋内之人竟会来如此一招，但仅仅一招，便流露高手风范。阿弦腰肢一扭，几乎跟里间射出的那“暗器”擦身而过，“怵”地一声，腰间的棉袍已给割破，那物却一直撞落地面，发出碎裂声响，原来是一只瓷杯。能把轻薄的瓷杯耍弄的如此出神入化，阿弦心中凛然，要逃也已来不及，随着酒杯落地，里头的人也早掠了出来，不偏不倚挡住了阿弦的去路。阿弦抬头看时，却见此人黑巾蒙面，面具后的双眼暗黑冷酷。目光隔空相碰，这人微微震动，脱口叫道：“十八子……”话刚出口便知失言，此人忙掩口噤声。阿弦却已生疑：“你是谁？”这人见一时失言走漏消息，索性冷笑道：“要你命的人！”阿弦冷哼道：“癞蛤蟆打哈欠，好大的口气。”“铛铛铛！”黑夜中敲锣的噪音仍在急促地继续，悚然惊魂。阿弦虽惦记桓彦范，但面前之人却不是个好对付的，何况更知道了自己的身份。思量间，人影一晃，是此人闪身掠了过来。阿弦见那身形幽魅如鬼，心中暗惊。听这人跟那使君的对话，像是极有身份，又知道她是十八子，那必定是来自长安了。难道，长安城里有人跟括州刺史私通？可既然被她发现了真相，只怕对方一定要杀人灭口……而她绝不会就这样窝囊地死在这种龌龊地方。“来得好。”阿弦抖擞精神，不再顾虑其他，合掌而上。她原先本身的武功底子颇佳，当初从桐县往长安而来的数月，也多蒙受崔晔教导，有道是名师出高徒，阿弦虽不敢自称高徒，但也终究有所小成。因阿弦在长安并没如何施展自身的武功路数，此人又因她的清弱相貌、女子身份先入为主，故而以为会手到擒来，没想到竟如此难办！纵认真应对也只能同阿弦对个平手，要将阿弦拿下，只怕要过个百招开外才见真谛。“此人”的身份的确特殊，且身后估计还有一双眼睛在盯着他的所为，跟阿弦缠斗这许久，他心里也渐渐焦躁起来。看阿弦气定神闲的模样，忽道：“崔晔都快死了，你却还在这里悠哉悠哉。”阿弦本有条不紊沉着应对，听到这句，身子凉了半边，方才纵身跃起进击，这句话入耳的瞬间，直接就坠跌地上，一个踉跄。那人见此话果然奏效，不由阴笑两声。阿弦虽觉着他兴许是在故意地想搅乱她的心神，可是这句话，就如同会动的魔咒，直直地钻进她的心里，心头那一点似曾相识的疼又开始颤动。“原来你不知道？”这人絮絮善诱，道：“他可是听说你的噩耗后，就一病不起的呢。”阿弦抬头：“你说谎。”她的心跳乱了，面上却还镇定，斩钉截铁地说道：“你说谎！”“我说谎？”这人似笑调侃的口吻，“听说他之前出使羁縻州后本就伤了根本，多亏孙思邈出面给他吊命而已，啊对了，据我所知，窥基和尚也去探望过，还说他什么……妄动心头血之类，损了神气之类，不知是不是胡话。”窥基……心头血……神气……那夜晃动的金光复出现眼前，阿弦忽然觉着胸口的那护身符开始发热，贴着心滚烫，烫的那股疼似弥散开来，四面八方地开始蔓延。而眼前之人见言语奏效，时机正好，遂桀桀一笑，纵身而起欲行致命一击！