堂下屋外，空空如也，崔晔无奈一笑。正要出门，却见虞娘子从门外抄手游廊上走来，行礼道：“天官。”崔晔吩咐道：“我有事且去了，若阿弦回来，叫她吃些东西。”虞娘子称是，见他要走，面露犹豫之色：“天官……”崔晔止步：“还有事？”虞娘子鼓足勇气，终于说道：“阿弦今日并不是故意的对天官、无礼……她虽然聪明，毕竟并未经事，有些心意虽有，兴许她尚且不自知呢……”崔晔长眉一动，温声道：“我知道。”他简单地说了三字，便迈步出门去了。虞娘子在后目送他离开，手按在胸口，喃喃道：“吓死我了。天官的意思……是不怪阿弦么？”回头看一眼桌上各色吃食，又想：“方才天官对她说了什么？竟连最爱的东西都顾不得吃，却跑去哪里了？”虞娘子想不明白，只得等阿弦回来再行“拷问”。---且说阿弦仓皇逃窜，慌不择路，竟跑出家中，躲在拐角处往门口张望。玄影不明所以，站在她身前，被阿弦一把抱了过来。正抱着玄影，鬼鬼祟祟地打量，身后有人道：“他对你做了什么？”阿弦几乎跳起来，色变回头，却见贺兰敏之贴着墙根儿站着，正斜睨着她。阿弦看看头顶天色：“青天白日的，你竟不怕？”敏之道：“本是怕的，但着实好奇的很，我小心些就是了。”阿弦问：“你好奇什么？”敏之道：“我本要恭贺你乔迁之喜，谁知还没进门，就见那碍眼的人去了……本想等他走了，谁知你又跟中了箭的兔子般窜了出来？脸居然还是这样红，怎么，难道他要把你……”他用不怀好意地眼神上下打量阿弦，邪笑：“不能够吧，冰山也有兽性大发的时候？”阿弦本不解他说的什么，听了最后一句才茅塞顿开：“别胡说！你才是那种人，阿叔……”一声唤出口，心里又觉着异样，便说不下去。敏之问道：“怎么不说了？”阿弦横了他一眼：“阿叔才不像你。”敏之道：“他再不像我，也是个男人。”阿弦觉着这句话很刺耳：“男人又怎么了？”敏之笑得越发奇异：“你说呢？比如你心爱的陈基，之前在桐县不还有几个相好的姘头吗？”阿弦忽然又很想打他：“阿叔才不像是、像是你们一样。”“你倒是很相信他嘛。”敏之往前探头。阿弦跟着回头，却见是崔晔从门内走了出来。他略微站定，环顾四周，似在找人。阿弦惊得忙缩头，抱紧玄影，僵直地贴墙而立，不敢动弹。过了片刻，敏之才道：“他已走了。”阿弦小心翼翼往外看了一眼，果然见他起轿去了。阿弦略松了口气，这才将玄影放下。抬头之时，不妨又对上敏之探究的眼神，他疑惑地问：“那他到底对你干什么了，你这样避猫老鼠似的。”阿弦瞥他一眼，不答，只见崔晔轿子远去，才又蹑手蹑脚往家门口去。正进了门下，敏之闪身而至道：“纵然你不告诉我，我迟早也会知道。”“你离我远一点，”阿弦后退一步，却忽然想起另一件事来，因问道：“之前我在金吾卫的时候，陈基去过吗？”敏之道：“呀，你知道了？一定是桓彦范透露的。”阿弦见他料得这样准确，倒也佩服：“你怎么没跟我说过？”她先前在牢中的时候，敏之在外，但凡探听到消息，便会回来告诉她，陈基若去牢中，他自会知道，不知怎地竟一言未发。见她问，敏之方道：“都是不相干的人了，何必藕断丝连的，他爱做什么便做什么，都跟你不相干了。”阿弦一怔，继而道：“并不是藕断丝连，只是……”叹了口气，她问：“他去牢中做什么呢？”敏之冷哼了声：“你不就是想知道，你在牢中待遇那样‘好’，是否跟他有关么？我可以告诉你，本来他们也不会为难你，有没有陈基的疏通，都是如此。”阿弦这才确信了陈基的确曾为了她入狱之事奔走，虽决不至于是什么“藕断丝连”，但知道总比蒙在鼓里要好。---自此后，在许圉师的推荐之下，府中收纳了一名看家上夜的门房，一名走地打杂的小厮，并一个伶俐的小丫头跟随虞娘子使唤。这样一来，偌大的庭院总算多了几分人气。只是开销未免大出了一笔，幸而除了阿弦的俸禄之外，虞娘子尚有私房，再加上先前所攒的钱，倒也十分够用。天气越发冷，这日北风呼呼，阿弦正在公房之中查阅底下送上来的文书，却有小吏报说有人来访。那人进门，却是崔升。阿弦忙起身迎了，相请他在炉子旁边落座，问道：“外头风大，二公子怎么偏今日来了？”崔升搓着手烤火，道：“又近年关，部里比平日更加忙，向来也不得闲来见，今日总算抽了个空子。”阿弦亲自给他倒了一杯热茶，又拿了两块糖糕。崔升握在手中，喝了口，吃了半片糕，问道：“你近日是不是也忙得很？怎么一次也不见你去我家里，太夫人可问了几次了，前日还叨念，说天冷了，也不知你会不会挨冻受寒，底下人照顾的好不好。”阿弦一怔，听了这几句，心里暖暖的。原本她就不大喜欢去崔府“叨扰”，更加上上次崔晔那件事……自从府中她落荒而逃后，崔晔也再不曾主动来寻她，这几日都不曾碰面。阿弦越发有心避退了，又怎会再主动上门。这时听了崔升的话，十分感动：“太夫人怎么还惦记着我？她老人家可还好么？”崔升道：“前些日子受了点风寒，幸好没大碍，现在好的大半儿了。”阿弦自责道：“我本该去给她老人家请安的。”“那择日不如撞日，今日便去就是了。”崔升笑道。阿弦吓了一跳，忙道：“不不不……”又怕自己拒绝的太过果断，便又讪笑道：“今日实在脱不了身。”崔升奇怪地看着她：“总不会……是我们哪里得罪了你吧？”阿弦道：“怎么会？”崔升道：“大概是我多心，怎么总觉着你对我比以前要隔一层了？”阿弦暗中心虚：“的确是你多心。实在是没事。”崔升笑笑，道：“你们这些人，说不对就都不对起来了。让我无话可说。”阿弦笑问道：“我们又是哪些人了？”崔升道：“当然是……我哥哥，还有少卿。”阿弦听他说崔晔，心一紧，听说袁恕己，才又定神问道：“少卿怎么了？”崔晔叹道：“他昨日告了假，要回沧州老家。”阿弦一惊非浅，跳起来道：“发生什么事了？”“别急，”崔升忙道：“是他父亲近来病倒了，家里送了家书过来，听说……有些不大好，故而十万火急地要回去探视呢。”“病了？”阿弦怔了怔。“是，我还当他已经跟你说了呢……兴许是真的忧心，所以顾不上告诉你，也不知上头批了不曾，”崔升往外看了看天色，“我心想待会儿去问问呢。”阿弦抓住他道：“何必再等，咱们一块儿去就是了。”崔升见她如此雷厉风行，只得起身：“外头风大，你多穿些。”阿弦只在外头披了一件兜帽披风，吩咐小吏向许圉师告假，便同崔升出门。幸而崔升乘车而来，不至于在凛冽北风里奔波。---大理寺。阿弦同崔升入内，果然袁恕己正在坐班，阿弦见他双眼略红，隐带血丝，果然是忧心如焚之故。袁恕己却也知道他两人为何而来，强打精神请了落座，崔升便问起告假之事。袁恕己道：“方才已经准了，已定好明日一早便启程。”崔升道：“少卿先不必过于担心，老人家福寿双全，定然只是一场虚惊而已。”袁恕己黯然道：“我自参军，后又外放，再到调任回京，都极少得闲回去探望，实在不孝，若是老父有个三长两短，我……”崔升安慰道：“不至于，你不可先自己吓倒了自己，回去沧州还有一段路要走，若你也忧闷成疾，倒在路上，可怎么说？”袁恕己强笑：“放心，我不至有事。”阿弦在旁，却不知从何说起。袁恕己看向她，说道：“这几日神不守舍，不曾前去相见，向来可好么？”阿弦竟有些局促：“是，很好。”袁恕己定睛打量着她，心里却是有话要说，但一来情势不对，且崔升又在场，索性将那些言语压下，只道：“横竖你自己有主张就是了。反正……我也……”他笑了笑，低下头去。崔升在旁打量，却看出几分蹊跷，便故意道：“方才吃了茶，我去解个手。”起身出门去了。室内当即只剩下两人，袁恕己才又抬头：“那天，他跟你说了吗？”阿弦居然立刻明白他指的是崔晔来贺喜那天的事，脸上竟又有些发热，答也不是，不答也不是。袁恕己见她如此情态，有几分明白，停了停，道：“我当然知道他是个最好的，偏偏你又对我无心，所以……在知道他对你动了心思之后，实在是……”“少卿！”阿弦制止他说下去。袁恕己苦笑：“罢了，不提就是。”他看一眼门口，脸上流露几分迟疑忐忑之色：“不过，我倒是有一件事，想要请求你。”阿弦诧异，不知他怎么说到“请求”两个字。