到了县里，阮楼送施婳去找了一家客栈住下，邱县是个很小的县城，客栈也甚是简陋，不过施婳倒是不嫌弃，当年逃荒的时候，她什么地方没睡过？她在客栈住下之后，就去找到了工匠坊，约了几个工匠翻新屋子，等一切安排妥当的时候，已经是夜幕四临了。客栈里，寒灯如豆，天虽然黑了，但是距离睡觉的时间还有点早，施婳拨了拨灯芯，烛光渐渐亮了起来，她从包袱里翻出了一本医术，就着那灯光开始看了起来。她看得很认真，等到回过神的时候，忽然想起，今天已经四月十四号了，明天，会试应该就要放榜了才对，她慢慢地合上书，有些出神。不知谢翎现在在做什么？京师，放榜前夕，礼部贡院大堂里的气氛正僵持着，几个主考官站的站，坐的坐，表情肃穆，明显是出了争执，填榜的房官就站在桌案后面，不敢吱声，等着这些考官们讨论出个子丑寅卯来，才敢往榜上填名字。曹勉把手中的朱卷往桌上一放，道：“若论才学，我觉得此人更好，范大人，您说呢？”范飞平点点头，道：“曹大人说得有理。”窦明轩也慢慢地推了一下手中的朱卷，道：“这人的卷子，诸位大人都看过的，当时都同意点他做会元。”“当时是当时，”曹勉有点不耐烦地道：“一山更有一山高，窦大人没听过么？”窦明轩寸步不让：“曹大人手中那张试卷，才学有余，深度尚且不够，区区以为不能点做会元。”曹勉瞪着一双眼睛：“你——”窦明轩一副软硬不吃的样子，曹勉又去看范飞平，问道：“范大人以为呢？”范飞平是个和稀泥的一把好手，听了这话，啊呀一声，道：“私以为，两份卷子都有其独特之妙处，若真要比较，还是没法比，都说文无第一，武无第二，不好说啊。”全是废话，曹勉简直想翻白眼了，耐着性子道：“可会试就是如此，一场考试总不能出两个会元。”范飞平哈哈一笑，道：“曹大人说的也是，那就请阁老裁决嘛。”曹勉一下子不说话了，所有人都把目光投向太师椅上坐着的元阁老，等着他开口发话。元阁老正微微阖着眼，一副老神在在的模样，听了这话，睁开眼睛来，对上众人的目光，看了一圈，他才开口道：“弥封拆了吗？”曹勉答道：“已经拆了。”元霍问那填榜的房官，道：“其他人都填好了？”那房官答道：“回阁老的话，都填好了，只有会元和亚元尚未定下。”元霍又问：“都各录了多少人了？”房官连忙答道：“按朝廷规制，南卷取一百六十五人，北卷取一百零五人，中卷取三十人，如今中卷已取满，南北卷各差一人。”很明显，窦明轩和曹勉起争执的这两份卷子，分别一份是南卷，一份是北卷了，而为什么起争执，也非常明显了，窦明轩是南方人，而曹勉则是北方人，文人之间，也是有派别的，分为南派和北派，自古时起，两方便有争端，虽说没有摆到明面上来，但是暗地里的争斗和偏见还是存在的，文人相轻，自古有之。曹勉则紧张地抓了一下那朱卷，表情有些晦暗，此时元霍已经开口道：“卷子拿过来，再仔细看看。”听了这话，曹勉和窦明轩一同上前，各自将手中的卷子推到元霍面前，道：“阁老请看。”元霍低头，眼睛半眯起来，拉长了距离看，旁边有小吏连忙端着烛台凑上去，好叫他看得更清楚些。他一边看，一边喃喃念道：“谢翎……东江省庆州府苏阳县人，宣和二十九年解元。”曹勉的心一下子就提起来了，立即看了窦明轩一眼，却见对方正眼观鼻，鼻观心，脸上什么表情也没有，只一味地沉默着。这沉默更是令曹勉心中焦灼，此时元霍又念道：“顾梅坡，古阳省肃州府庆安县人，宣和二十九年解元。”他念到这里，就停住了，曹勉抬头看向他，只见元霍正捻着胡须，盯着那两份卷子，面上的神色若有所思。过了一会，元霍才慢腾腾地道：“这两份卷子都不错嘛，不相上下。”听了这话，曹勉心里愈发熬不住了，恨不得直接开口喊，您老就给个痛快话，到底点谁做会元？元霍又沉默了片刻，才伸出指头点了点，道：“就……这份卷子吧，宣和三十年的会元。”曹勉心里一下子就灰了，然后抬头去看元霍点中的那张卷子，隔得远，卷子又都是朱笔誊抄过的，他一时看不太清楚，耳边响起小吏的唱名声：“亚元，谢翎，东江省庆州府苏阳县人。”“会元，顾梅坡，古阳省肃州府庆安县人。”曹勉的眼睛一下子就睁大了，不可置信地去看向元霍，只见他已经放下那两份卷子，道：“成了，请孔大人过来盖印吧。”填榜之后，有专门受钦命的钤印大臣带着印来，在榜上盖礼部大印，只等明日一早就张贴于礼部贡院的门外，昭告天下。直到那印都盖好了，所有人纷纷来恭贺曹勉：“恭喜曹大人啊！”曹勉荐出了一名会元，当然值得恭喜，但是他的表情还未调整过来，便显得有些滑稽，他之所以之前宁愿寻求范飞平的意思，也不愿意问元霍，其原因就是因为，元霍元阁老，他原本是南派出身的文士。直到榜都写好了，曹勉也没想明白，怎么元霍竟然也愿意点一名北方的士子作为会元。第 100 章外面的长廊中, 窦明轩跟在元霍身后, 走了几步，才叫一声：“阁老。”元霍停下，询问性地望向他, 窦明轩直视他的目光, 道：“我并无任何私心, 那谢翎的文章确实比顾梅坡的要好，并不是因为他是南方士子才荐他, 最后阁老却点了顾梅坡做会元, 我只是想问一问，可是为了避嫌？”“不为避嫌，”元霍转过身来，坦然道：“两人都是解元，正如我之前所说，他们才学相当, 甚至我与你一般, 更欣赏那个叫谢翎的学生，只是有一件事，你忽略了, 他太过年轻了些，如今才十七岁。”他说：“对于这位学生本人来说, 现在就点他做会元, 并不见得是一件好事。”窦明轩怔了一下，元霍又道：“也不知究竟是谁荐他做的解元, 若是当初他乡试就遇上我，这位叫谢翎的学生恐怕连解元都做不上，锋芒露得太早，可惜。”他说了一句可惜，便叹了一声，对窦明轩道：“若非你一力荐他，甚至不惜与曹勉起了争执，恐怕这次杏榜之上，都不会有他的名字。”直到元霍走了以后，窦明轩才反应过来，脸上浮现出若有所思的神色，他倒是没有注意到元霍考虑的问题，如今仔细一想，却又觉得不无道理，确实，太早踏入官场，对于那位学生来说，不是一件好事。他心中倒隐约有些赞同元霍的做法了。四月暮春，天色还未全亮，远处辽阔的夜空中零星点缀着几颗星子，谢翎忽而自梦中惊醒，听到房门被敲响，他道：“是谁？”门外传来杨晔的声音，道：“慎之，起来了。”谢翎披衣起身，点起了桌上的油灯，过去将门打开，果然见杨晔站在门口，声音里有着难以掩饰的激动，道：“今日放榜了，我们一起去看。”谢翎洗漱完毕，收拾一番，便与杨晔出了门，四更时分，天色还未全亮，漆黑一片，但是远处的天际已经泛起了鱼肚白，两人出了院子，转过长廊，到了前厅，便见到钱瑞正与晏商枝坐在一处说话，看到他们两人来，晏商枝一合折扇，道：“走，我们看榜去。”早有小厮提了灯笼在前面引路，趁着天色还早，一行人出了宅子，早有车马在门前候着了，待上了马车，车夫一声吆喝，马车便辚辚驶过青石砖路面，往贡院的方向而去。一路上，杨晔表现得颇是紧张，他一会掀帘子往外头看，不住地问：“到了没？”“还要多久？”“放榜是今日放吧？”等等诸如此类的问题，倒是没人嘲笑他，便是钱瑞也有些紧张，他把手心里的汗擦了又擦，舔了舔下唇，道：“想来等会应该有不少人。”晏商枝挑起车帘往外看了一眼，道：“是有不少，我们几个别被挤散了。”谢翎一路上都没作声，他半阖着眼睛，靠在车壁上，就仿佛睡着了一般，车夫的吆喝声，车轮滚过的辚辚声，还要晏商枝几人交谈的声音，一点点模糊了，他突然想起了远在苏阳城的阿九来。如今天色未亮，阿九在做什么？她已经醒了吗？……“公子，贡院到了。”随着车夫这一声，马车也渐渐停了下来，杨晔蹦了一下，后脑勺撞在了车壁上，发出咚的一声闷响，引来晏商枝的取笑：“你轻些，莫把我家的马车给撞坏了，到时候还得坐这车回宅子呢。”杨晔涨红了脸，掀起车帘，头也不回地跃下马车，随后是晏商枝和钱瑞，谢翎是最后一个下来的，四人站在马车旁，看着眼前的场景，颇有些震撼。过了一会，杨晔才咋舌道：“这人……真多啊。”可不是，一眼望去，黑压压的全是人脑袋，摩肩接踵，都挤在贡院前面，周围全是车马嘶鸣，人声鼎沸，钱瑞看了一会，才道：“这、这如何能进得去？”杨晔的嘴角抽了抽：“挤进去？”谢翎看了看，才道：“先等等再说，榜还未放，挤进去也无用。”闻言，晏商枝拿着折扇敲了敲手心，道：“慎之说得有理，我们去茶楼坐坐。”贡院对面有一个茶楼，平常时候，这茶楼生意冷清，没几个客人，等到了这放榜之日，茶楼的生意便火了起来，连位置都没有了。茶楼小二忙得脚打后脑勺，晏商枝揪过一个来，那小二连连摆手：“客官莫见怪，没有座了，没有座了。”晏商枝道：“我昨日定了位置，如何就没有了？”那小二愣了一下，连忙问清了晏商枝定的座位之后，一边道歉，一边引着几人往楼上去。等到了雅间，四人坐定，茶便送上来了，谢翎端起来喝了一口，他们这个位置很好，靠在窗边，正对着贡院大门，能够十分清楚地看见贡院放榜的高墙。谢翎扫了一眼四周，说是雅间，其实就是拿几个屏风将一间大屋子隔了开来，是以左右的交谈都能听个大概，人声嘈杂无比。但是在这嘈杂声中，右侧的那个雅间则是显得十分安静，安静得令他不由自主地分散些注意力在那边，片刻后，终于有一个男子声音传来：“还未放榜？”另一个声音答道：“没有，五更才放榜。”这声音平常得很，但是听在耳中，总觉得莫名有一种小心翼翼的恭敬态度，谢翎仔细听着，之前那个男子声音道：“嗯，等着。”那人还想说点什么：“您——”“来了。”男子声音打断他，与此同时，谢翎下意识转头朝贡院的方向看去，只见里面出现了通天的火光，火把在微亮的天光中，显得极其醒目，一道洪亮的钟声传了出来，与此同时，有人从贡院里出来，将人群如潮水一般分开，人群顿时激动起来，疯了似地朝前面涌去，仿佛要扑向那些火把。为首的几人手中拿着杏黄的大纸，贴上了贡院的东墙之上，上面写着斗大的四个字：礼部贡院。杨晔和钱瑞皆是屏住呼吸，便是晏商枝都凝神朝那边看去，杨晔低声道：“放榜了。”霎时间，整座茶楼都仿佛安静下来，所有的目光都投向那四张黄纸，恨不得自己生了一双千里眼，好把上头的名字一一看个清楚仔细。张贴着金榜的高墙前被布下了一道棘篱，以防考生们失控冲过去，将杏榜撕下来，人群拥挤着朝前面涌动，即便是隔得这样远，也能听见那些嘈杂的人声。正在这时，人群中传来一阵惊呼，谢翎定睛看去，竟然有一个人徒手攀过了布满荆棘的围墙，一路冲到了杏榜之下，将那榜纸给扯了下来，他欣喜若狂地高喊着：“我中了！我中了！”场面顿时失控，一片混乱，看守杏榜的官员立即反应过来，将那人拿住了，榜纸却已经被扯坏了一半，考生们都十分气愤，怒骂声此起彼伏。茶楼里也有不少人直骂起来，杨晔捏紧了拳，看上去似乎想冲上去给那扯坏榜纸的人一拳才好。这时，谢翎清楚地听见隔壁雅间中传来那男子的声音：“回头去查查这人是谁。”“是。”榜纸被扯坏了，要重新誊抄一遍，所幸只坏了一张，贡院里头一通忙活，等新的榜纸贴出来时，天色已经大亮了。有人欢喜有人愁，在茶楼上远远看着，当真是好一番众生相，茶楼里坐着的考生们终于按捺不住，纷纷起身离去，准备去看那杏榜，没多久，二楼就只剩下了零星几桌人，杨晔也有些坐不住了，道：“我们也下去看看？”晏商枝慢条斯理地道：“不急。”杨晔瞪他：“你不急我急。”他能在这茶楼上坐这么久，已经是用光了毕生的自制力了，茶水都喝了一肚子，走起路来哐当直响。杨晔又看谢翎和钱瑞，试图找个同盟，道：“慎之，钱师兄，我们下去看么？”