此事一定，朝廷内外都十分振奋。太子很快就命朝中几位学士拟皇帝的退位诏书——皇帝自己已经神智不清，退位诏书只能由朝臣代笔。比朝臣心情更清爽的，就是顾皇后。眼看大事已定，再过几个月她就会成为太后，事情就对她越发有利，她需要的只是耐心。眼下她要做的事情，只有一件，就是阻止乔简简这个太子妃成为皇后。腊八时候，顾皇后在天极宫办了一场小宴，说是小宴，请的人其实并不少，而且个个有头有脸。顾皇后，安平，太子妃，燕王妃，另有寿真公主和怀恩县主，康王妃等几位宗室里辈分高的老王妃，宫中的老太妃。顾皇后要清沅一早就来帮忙。她与清沅一同用了朝食，又与她说话。自从清沅回京之后，顾皇后就常常召她，既是笼络他们夫妇，也是因为清沅姓顾，同为顾家女子，顾皇后对清沅比对别的小辈更关注些。清沅在顾皇后面前，面上有说有笑，实则小心应对。她嫁给萧广逸去宁州之前，最后一次与顾皇后见面，已经是好几年前的事情了，那时候顾皇后还没有被关进两仪宫。清沅还在她面前装得够了，才让她相信是燕王缠着她，她才嫁燕王的。只是如今再回来，顾皇后没问过当年这话了。也许是因为燕王如今有了兵权，在宁州颇有建树，顾皇后也不觉得一个成婚几年还有了孩子的王妃还能有什么别的想头。清沅也乐得蒙混过关，只是面上仍对顾皇后殷勤。这边宫人捧了宫中新做的镯子给皇后看。顾皇后要清沅帮她挑，清沅知道顾皇后的喜好，很快挑好了两支。顾皇后一见，就微笑道：“你果然不同，明明没在我身边住多久，却是最懂我的。我记得从前你侍奉我用茶，也是恰到好处——安平都没有你这样的贴心。”清沅心道，上辈子她在顾皇后身边那么些年，不是白做的。顾皇后又抱怨了安平几句，不过是说她“野”，“不听话”，“爱顶撞人”。清沅笑道：“公主一向灵动，皇后有她在面前也不会闷。”两人慢慢说话，从些闲杂事情说起，说着说着，顾皇后就提到皇帝退位太子登基，近来的事情只会愈来愈多。清沅小心地从顾皇后那里套话，道：“娘娘能凑出时间办这一场小宴，也是不容易……”她知道这场宴席就是顾皇后给太子妃摆的鸿门宴。顾皇后淡淡道：“所以才要叫你和安平来帮手。你是乖巧，这安平又不知道跑哪里去了。”安平是跑去东宫了。乔简简也知道今日不是好宴，她托安平来，陪她一起去。安平到东宫的时候，乔简简还没梳妆好，她眼泪止不住，宫人也没办法好好给她化妆。安平一见她这样，也是气她不争气，就道：“你这样做什么？不过是宗室女眷小聚，就把你吓破胆了？”乔简简摇摇头，她这段时日，时不时就被顾皇后叫到面前去伺候，虽然皇后没有打她骂她，但说的话一句一句比刀子还狠，她只觉得比上刑还痛苦。每次从天极宫回来，她都像被扒了一层皮，甚至回来之后就吐过，今日要在众人面前被顾皇后那样羞辱，她怕自己撑不住就会晕过去。安平看她这样又可怜，道：“你把心放宽些。这宫中，有时候心大的人才活得好。”乔简简低声道：“母后说，她宁可把我姐姐留在宫中，都不想再看我的脸……”安平道：“你这样丧气，才是正如了她的意。你姐姐没名没分的，算是什么，还不是因为你是太子妃，才让母后看到你姐姐？若你不是太子妃，谁知道她是谁。你呀！”她选了衣服首饰，拉起乔简简，叫宫人给她洗脸，麻利收拾起来。安平道：“今日这宴席你必须去。你若不去，还不知道母后会对着别人说你什么。”这边顾皇后又与清沅说到了皇帝的病情和退位的事情。清沅就问：“父皇已经知道退位的日子了么？”顾皇后笑了起来：“他知道什么？你们父皇如今什么都不清楚，和他说了也没用。”即便是清沅也没想到顾皇后打的这主意，压根就不需要告诉皇帝，也不会和皇帝解释。反正皇帝上不了朝。每日就只能在房间里休养，顶多挪腾几步。她心情好，又与清沅说了许多事情。正说着话，宫人来禀说安平公主与太子妃一同到了。顾皇后收敛了笑意，淡淡道：“让她们进来。”清沅一看乔简简，只觉得她短短几日，又瘦了一圈。安平给清沅一个眼色，清沅就先告退了。过了一会儿，安平和乔简简也从顾皇后面前出来了。乔简简神色还算平静，说是要去准备宴席，就匆匆离开了。安平与清沅悄声道：“我要是怀恩，今日就不该来！她与太子妃两个这么众目睽睽下面对面，该是谁没脸？”清沅道：“怀恩不来，寿真公主拖也会把她拖来。”等到中午时候，众人都到了——寿真公主与怀恩公主国果然都来了，宴席也备好了。众人按辈分亲疏入座。安平坐在顾皇后左手边最近处，按理说太子妃该在皇后身边伺候或是坐在仅次于皇后的地方。但顾皇后让宫人将太子妃的位置挪下去，她亲自召唤：“怀恩，你坐到我面前来。”第213章顾皇后一开口就让室内静了一下。几个上了年纪的太妃还能不动如山，面不改色静静看宫女上菜斟酒，几个年轻人全都看向了皇后和太子妃。乔简简这会儿只想着自己不能哭，当众哭下来太失态。她只是没想到皇后的下马威来得这么快，根本不给她喘口气的机会。顾皇后要怀恩坐在太子妃上首，这其中的含义不言而喻。安平正要张口说话，怀恩已经起身说话了。怀恩对皇后行了一礼道：“太子妃为尊，我不敢僭越。”顾皇后见怀恩拒绝，也不勉强，微笑道：“好孩子，原本就是一家人吃吃酒热闹热闹，偏你还记得这些规矩礼数，你既然这么说了……”她看了一眼太子妃，道：“那太子妃就坐在上面吧。”乔简简只觉得自己的心都被捏成一团。怀恩的谦让又显得那么风度翩翩。她没有勇气去看顾皇后脸色，只是在宫人的搀扶下，麻木地坐了下来。清沅坐在乔简简的斜对面，能将乔简简脸上的神色看得一清二楚，她甚至能看清乔简简眼底的水光。她还没见过乔简简的那个姐姐乔优优，但已经在宫中好几次听说这位大乔姑娘比太子妃如何美上十分，如何端庄，又如何渊博。这些话不用问，又是皇后授意身边人吹出来的，否则宫中为何要关注一个连诰命都没有的女眷。这样看，皇后这几个月已经将乔简简折腾得够呛了。清沅不由想起前世的棠婳，皇帝死后，顾皇后没有要棠婳的性命，甚至仍然让棠婳住在玉澹宫中，但棠婳仍被皇后折磨得死气沉沉。心思敏/感纤弱的少女是绝对斗不过顾皇后的，清沅甚至有一种错觉，顾皇后是在以她们的痛苦为食物，用来滋养自己。想到棠婳和玉澹宫，清沅就又想起了袁贵妃。这位一时风光无限的贵妃，自从皇帝病倒后，就没了声音。太子还能对袁贵妃不闻不问，顾皇后绝不是那种轻易放过袁贵妃的人……清沅正这么想着，就听顾皇后道：“对了，今日的人还没有来齐全，还差一个人。她应该到了。”顾皇后看向自己身边的女官，低声问了一句。女官对皇后低声禀告。众人都不知道顾皇后让大家都在席上等的人是谁。乔简简神色又紧张起来，她很怕顾皇后是让乔优优来了。安平也看向清沅，好奇地询问，清沅微微侧过脸，用帕子遮住脸，无声地用嘴型示意：“玉澹宫……”安平恍然大悟。果然顾皇后与女官说完话就点点头，对大家说：“好了，她到了。”众人的目光都投向入席处，就见袁贵妃缓缓步入。清沅有一年多没有看到她了，乍一眼只觉得袁贵妃胖了许多，也不知道是玉澹宫无人可用还是什么缘故，袁贵妃的妆容有些敷衍，身上穿的冬衣仍是去年做的，虽然没穿几次还很新，但改得不太好，显臃肿。当初那个精致华贵的袁贵妃已经看不到了，眼前只是个普通妃嫔，甚至连普通妃嫔都不如——她强自镇定，但一眼就能看出满面惊惶。顾皇后笑盈盈看着袁贵妃，道：“给贵妃赐座。”但女官给袁贵妃安排的座位并不在酒席上，而是另外端了一张凳子，让袁贵妃在席面外坐下。众人都没料到顾皇后会有这一出，全都看着，不知道顾皇后到底想做什么。袁贵妃坐在那里，倒不觉得受了多大屈辱。她不像乔简简，对礼数这么敏/感，她几年前也就是一个小宫女而已，在贵人面前从来只能站着，所以她这会儿还撑得住。酒席开始了，顾皇后让人端了一杯酒去给袁贵妃。众人神色都有些不自在，安平目不转睛地看着袁贵妃，清沅也在想，顾皇后再疯，也不至于在众目睽睽之下毒死袁贵妃。袁贵妃自己倒没有多想，接过皇后赏的酒就饮了。皇后笑着问：“贵妃，这酒如何？”袁贵妃喝了酒，脸上好像缓和过来一样，她也笑道：“是好酒，就是再温烫些就更好了。”顾皇后好像觉得被逗乐了一样，忙向宫女道：“贵妃喜欢喝烫酒，再温一杯，要温得烫烫的。”第二杯酒果然烫些，袁贵妃喝得更舒坦些了。顾皇后就慢悠悠地开了口，道：“想必大家都已经知道了，年后圣上就退位了，太子登基，从此后宫中也会有一番变化。”几个老太妃为了缓和气氛，笑道：“咱们的年俸又好涨一涨了，是喜事。”顾皇后微笑道：“这是自然。圣上与我劳碌了这大半辈子，也该休息休息了。我们能一起看到太子登基，是我们的幸事，也是太子的福气——能有几个做了皇帝还能侍奉父亲呢？只是皇帝这病，总是难有起色。”安平虽然不耐烦顾皇后说这些，但是听到那句“能有几个做了皇帝还能侍奉父亲的？”还是有所触动。寿真公主笑道：“皇后不必忧心，宫中人都齐心合力，定会把圣上照顾得妥妥帖帖。”顾皇后点点头，话锋一转，又唤袁贵妃：“我一直听说，贵妃笃信佛法，十分虔诚。”袁贵妃有些惴惴不安，她信佛不过是糊弄皇帝的，若是皇后这时候要她背一段经书，她还真不容易背出来。顾皇后道：“这很好……我一直想着，皇帝这样，我该在佛前诚心为他祈福，但我生为国母，又岂能弃太子和天下臣民不顾？”周围人都立刻明白了，袁贵妃脸上的几分懵懂也渐渐变得紧张起来。她微微摇头，几乎要出声拒绝。顾皇后不给她拒绝的机会，接着道：“正好贵妃虔诚，又有观音座下转世之说，身份高贵，又深得圣上信任，这样代替我出家，再合适不过了。”袁贵妃直摇头，她声音从嗫嚅慢慢变大声：“不……不行……不行……娘娘！”她从凳子上跌下来，跪到皇后面前连连磕头：“求娘娘，求娘娘，饶了奴婢吧！”顾皇后淡淡道：“饶？贵妃有何罪？要我饶过？代我出家为圣上祈福，又是圣上与我对你的何等信任？”袁贵妃的声音嘶哑，她已经哭得泣不成声：“娘娘，七皇子还小，他才一岁多，还不到两岁……求娘娘看在七皇子的份上……”顾皇后笑道：“你放心，你出家之后，七皇子会交给徐昭仪抚养。有徐昭仪，有我，七皇子不会没有母亲疼爱。”袁贵妃明白了，顾皇后这是不会让七皇子认她了。她吓呆了，比刚刚出家更让她整个人陷入惊惧——七皇子长大了之后，不会知道她才是他的母亲。七皇子会以为自己是徐昭仪生的，皇后是他的嫡母。她完了，一切都完了。她跪在那里，嚎哭不止。顾皇后给宫人一个眼色，立刻有几个宫人去架袁贵妃要把她架出去。几个宫人抓住她往外拖，袁贵妃挣扎着，她仰着头拼命晃动，金钗掉落，头发披散。她用手扒住门槛，声音几乎泣血：“娘娘！娘娘！荣华富贵我不要了，不要了！那些本来就不是我我的！但七皇子是我的！是我的儿子！他本来就是我的！是我生的！天啊！娘娘！”顾皇后脸上终于露出厌恶的神色，立刻有两个内侍把袁贵妃扛起来搬走了。袁贵妃的哭声过了片刻才听不见。清沅这时候才长出一口气，安平眉头紧锁，她侧过身低声对清沅道：“我想走。”清沅低声道：“别走，太子妃还在这里。”她提醒安平，顾皇后这一出不仅是整治了袁贵妃给她们看，更是给太子妃看的。安平若是走了，太子妃更没个人照应了。安平顺着清沅的视线看向乔简简，只见乔简简的面色一片苍白，没有血色，显然已经被吓坏了。几位老太妃虽然是见得多了，看见这样的场面，还是默然了。袁贵妃那凄惨的哭声好像还盘旋在她们头顶一样。顾皇后让宫人又给大家斟酒，道：“这本是好事，袁贵妃是魔怔了。”她轻飘飘一句话带了过去。她的目光慢慢转向乔简简，道：“太子登基前后，是最忙的时候，太子妃事情都准备好了么？我还记得二十几年前，皇帝登基时候，我忙得天昏天黑地……”乔简简起身回皇后的话，道：“太子吩咐下来的事情，都已经准备妥了。”顾皇后就问了她几件事情，有关衣服形制，器物数量，祭祀人手的安排。乔简简在东宫时候这些事情都是亲自过问的，但她本来这段时间就有些精神不济，刚刚又受了袁贵妃的惊吓，这会儿面对皇后能流畅说话就不错了，突然被皇后问起，她只觉得越用力想越是想不起来，答案就在嘴边就是说不出来。她越着急，越答不上来，越答不上来，越是想哭。顾皇后淡淡道：“你这样子，我要不说你，宫中长辈都要说我把你惯坏了。你说说，你这个太子妃，像什么样子？”