周嘉暄知道众人等着他开口，道：“没有，他们始终按兵不动。”“这就奇了，难道他们等着过年不成？”周都督笑骂了一句。因为这一句玩笑，这些天压在幕僚们心头的愁绪瞬时不翼而飞，众人纷纷开口说出自己的猜测。“也许他们畏水，想等天气暖和一点？”“我看他们是畏惧都督……”一时间七嘴八舌，气氛变得轻松起来。裴望之把属官们召集至前院。周都督沉着脸走进去，先拎出几个最近不老实的刺头出来做靶子，大发一顿脾气，把属官们吓得心惊肉跳，等众人表过忠心，立刻换了一张面孔，哈哈大笑着宽慰勉励众人。一应属官感激涕零，表示会誓死追随周家。此时，周嘉暄出列，列举这些时日帮他稳定局势、死守江州的军将和属官的名字。周都督登时大悦，大手一挥，开始论功行赏。打发走众人，周嘉暄送周都督回房。刚进门，周都督脸色骤变，闷哼了一声，脚步踉跄。“阿翁！”周嘉暄扶住周都督，忽然闻到一股若有若无的药味，眉心直跳。“不要惊动其他人。”周都督站稳身子，对着孙子摇摇头，做了个嘘声的手势。周嘉暄忙收起惊愕之色，放下床帐，走回门前，命亲随在外看守，确认四面门窗都关好了。“阿翁，您受伤了？”周都督半靠着床栏，眉心紧锁，脸色苍白，不复刚才质问周刺史时的中气十足：“回来的路上差点着了李昭的道，他一直等在城外……他很机敏，没得手立马撤走，还是让他跑了。”周嘉暄双手握拳，他每天都会派人在城外巡查，竟然没有发现李昭的踪迹！“李昭不知道我受伤，这件事先不要告诉其他人。”周都督撕开外袍，低声嘱咐。除下外袍，周嘉暄发现祖父腰上缠了厚厚的纱布。他低低应了一声，扶周都督躺好。“刚才在外面，人多口杂，现在我再问你一遍。”周都督撩起眼皮，眼神锐利，“如果你伯祖父没有主动示弱，你会不会软禁他？”周嘉暄眼眸低垂，沉默半晌，点点头。“我听裴望之说你兄长摔下院墙，把腿给摔断了，你当时为什么不让人救下他？”听祖父提起这事，周嘉暄表情不变，淡淡道：“长兄偏听偏信，容易被人煽动，与其放他出去惹祸，不如让他老老实实待在府中。”周都督嘴角一勾，抚掌微笑：“很好，这才是我的孙子。你用不着觉得愧疚，你伯祖父知道自己在做什么。现在局势这么乱，他这是心虚了，才没和你对着干。你别掉以轻心，以为他这次示弱就真的不管事了，我看他还不服老，以后还会重振旗鼓。”周嘉暄没说话。周都督接着说：“李昭可能会去鄂州，他挑拨几地生事，现在除了鄂州，到处都乱了。”周嘉暄问：“阿翁觉得李昭会去投靠鄂州节度使？”顿了一下，声音一低，“还是说李昭就是鄂州节度使的内应？”周都督摇头：“不，李昭如果和鄂州节度使合作，江州早就被鄂州并吞了，我看鄂州节度使不会接纳李昭。他很有可能往北去了。北边一直没有信传来，李元宗那老家伙不可能这么安分，北边肯定有动静。”北方的状况暂且不论，李昭去长安对他们来说是好事，江州现在最大的敌人是鄂州。周嘉暄忧心忡忡：“鄂州围而不攻，是不是在图谋什么？”周都督皱眉沉思，半晌没吱声。等了许久，周嘉暄终于还是忍耐不住，“阿翁……如果鄂州节度使真的是只是为了夺走观音奴才这么大动干戈……您会怎么办？”从周都督回来，他朝周刺史发难，料理军队的事，收服属官，安排人手，一件件处理让周嘉暄棘手的事，不慌不忙，从容不迫。看起来好像很正常，但他却没有问起九宁，他不关心九宁现在到底身在何方，是不是落入哪一方手中受制于人。他似乎更多的愤怒于周刺史对自己的隐瞒和欺骗，而不是单纯为周刺史送走九宁去交换地盘而动怒。这让周嘉暄心里有一种很不好的预感。周都督看一眼憔悴的孙子，挑眉。“你已经知道观音奴不是你的妹妹了，你觉得该怎么做？”周嘉暄闭一闭眼睛。“阿翁，观音奴是我看着长大的，就算没有血缘，她也是我妹妹，我要把她找回来。”周都督眉头微拧。沉默片刻后，他忽然道：“我要你去办一件事。”“阿翁吩咐。”周都督一字字道：“我要你对外宣布，你妹妹——周家九娘，已经病殁。从她踏出周家大门的那一刻起，她就不是周家人了。”犹如被当头一棒敲下，周嘉暄霎时变了脸色。他不敢相信自己的耳朵：“阿翁！”“你妹妹已经死了！以后周家不许再提起她！”周都督冷声道，斩筋截铁，不容置疑。“她还活着！”周嘉暄双膝跪地，眼眶发红，“阿翁，如果我们不承认观音奴，说她已经死了，她就算侥幸逃出来，还敢回江州吗？她会以为我们都不要她了！她孤零零一个人，要怎么在乱世容身？”周都督不为所动。砰砰几声，周嘉暄跪地稽首，额头撞得青肿。“阿翁，观音奴是无辜的，她没法选择自己的出身……我明白您一时之间难以接受这件事，等把她找回来，我会照顾她，给她另外安排住处，不让她出现在您和其他周家人面前。您就当她是一个不相干的人。”周都督仍然不作声。“阿翁……观音奴喜欢您，尊敬您……知道您眼睛不好，她亲手给您做了一个五明囊，她那么爱赖床，整个八月每天一大早就爬起来，带着婢女在庭中承接百草露水，给您做洗眼之用……”周嘉暄双眼赤红，“她的身份是假的，可她是一个活生生的人！难道就因为她不是父亲的女儿，这些年您对她的疼爱也都成了假的？”周都督神情懒懒的，一脸漠然：“青奴，观音奴不是周家人，她有她的去处，是好是歹，以后她和周家再无瓜葛。”周嘉暄怔了很久。“我懂了。”周都督喜爱九宁不假，因为这份喜爱，周都督不愿拿她去和鄂州节度使作交换。现在江州和鄂州对峙，九宁身世暴露，差不多一样的情势，但其他的都变了，周都督的心境也变了。选择自然也不一样。周都督依然不会用九宁去交换地盘，即使他知道九宁不是自己的孙女。但也仅限于此了。周都督只当一切是和崔氏的交易，现在双方结束合作关系，桥归桥路归路，周家的九娘病死了，以后只有崔氏的女儿，没有观音奴。他会怀念九宁的陪伴，但不会再为九宁做什么。就像九宁真的死了。周嘉暄眼中泛起泪光。阿翁能在乱世之中占据一地屹立不倒，除了用兵灵活以外，还有一个原因就是他始终清醒理智。许久后，周嘉暄闭上眼睛，将所有未出口的恳求之语尽数咽下，木然地站起身，转身离开。等候许久的饮墨忙凑上来：“郎君，都督怎么说？”周嘉暄晃了晃，一头栽倒。是日，周家对外宣布，被册封为县主的周家九娘因为一场风寒不幸病逝。这个消息很快传遍整个江州。百姓们痛哭不止。鄂州围攻江州，时刻注意江州的动静，自然也听说了这个噩耗。当晚便有人以飞鸽传书告知长安的怀朗，周家宣布九娘已死。等消息送到周嘉行手上时，他刚从宫中回来。雪狮子身上覆了层新雪，像披了件毛斗篷。几个随从站在雪狮子旁边，一字排开，神色惴惴。阿青嗫嚅道：“郞主……九娘不见了……她的那个婢女也不见踪影。”周嘉行身穿一袭玄色锦袍，站在雪中看完九宁留下的那封信，收好信，随手拂去雪狮子脸上的乱雪，嗯一声，“计划有变，你们留下，和怀朗一起去大明宫。”阿青呆了一呆，反应过来：“九娘在大明宫？您早就知道她会跟和尚走？”杂乱的脚步声由远及近，怀朗和另外几名亲随一前一后走进庭院。“郞主，鄂州送过来的！”周嘉行接过纸卷，淡扫一眼，“周都督回江州了。”只有周都督开口了，周嘉暄才会对外宣布周家九娘已死。怀朗不知道周嘉行怎么猜到周都督已经回到江州，沉吟了一会儿，问：“郞主，九娘被那个和尚带走了，要不要把人抢回来？”周嘉行揉碎纸卷：“要开战了，长安未必太平，大明宫是最安全的地方，不必惊动她。”怀朗和阿青交换了一个眼神，发现对方和自己都一头雾水后，同时白对方一眼，扭开脸。不管那么多了，反正他们只要知道九娘是郞主的妹妹、郞主要他们保护九娘就够了。周嘉行转身，风吹衣袍猎猎，缓缓道：“如果连大明宫也乱了，带着她走夹城，从南边走，去鄂州。”“为什么走南边？”怀朗问。“小皇帝疑心重，把所有京畿军撤回长安，想利用我们去抵挡契丹。他之前利用李昭除去宦官，重新掌握禁军，人数不多，保护大明宫够了，长安固若金汤。”周嘉行走进长廊，道，“长安如果被攻破，只有两种可能，李元宗的儿子从东边攻城，或者西边、北边的部族打过来，到时候南边是唯一的生路，你们不必迟疑，带着她从南边走。”怀朗想了想，“若果真如郞主说的那样，连长安也乱了……您能从战场上脱身吗？”