第九十八章

  夏知秋去叶家查叶眉眉的事，叶家大儿子和二儿子都是做生意的，见谢师爷也在场，怕说错话惹来官司，于是让读过书、很有学问的三儿子和夏知秋讲话：“妹妹失踪也是五年前的事了。草民记得，妹妹失踪那日，草民的大哥正在渡口盯着工人搬运布匹，那是从柳州送来的烟云罗，贵重无比，怕丢货，也怕工人损伤货物，因此要主子家在一旁盯着。妹妹担心大哥忙碌一整天，还特地煮了饭菜放到木盒子里带去给大哥吃。”

  夏知秋问：“叶姑娘是独自一人前往的？”

  叶家三儿子点点头：“正是，那日做饭的嬷嬷回老家省亲去了，妹妹心疼母亲操劳，于是亲自下厨煮了饭菜。哪知道，她一去便不复返了，要是早知道那天会出这事，我们定然不会放妹妹出门了。”

  夏知秋了解了情况，转头和叶家大儿子道：“那天，你妹妹是给你送饭去了。你见着她人了吗？”

  叶家大儿子道：“见着了。只是我这边搬运东西的工人都是男子，我怕外男冲撞到妹妹，因此远远喊她去寻个树荫处的位置坐着。我看到妹妹往码头另一侧走去了，许是去寻高大爷说话解闷，因此没多在意，只想着赶紧忙好手上的活，和妹妹一同吃饭。哪知道，等我忙好了事，再去寻妹妹，高大爷却说妹妹不知去了哪处，他只匆匆见过一眼，后来就没见着了。”

  夏知秋若有所思地道：“也就是说，你是最后一个见过你妹妹的家中人，此后便没人知晓她的去向了。”

  “是这样。”想起那日的事，叶家大儿子悔恨不已，若是他早些去寻妹妹，或许她就不会落入歹人之手了。

  谢林安在一旁听了半天，突然出声，问：“这高大爷是何许人也？”

  叶家大儿子解释：“高大爷是那河边上的船夫，渡口除了送货的大船，也会有三四只小船在岸边停靠，接人去河对岸。那几天河上不太平、风浪大，其他船只怕被浪掀翻了船，没人做划船的生意，唯有高大爷划船稳当，这样的日子也敢接客。妹妹常来给我送饭，有时候会在高大爷那边同他聊闲篇，等我忙好再一起回去。因此，我也认识这高大爷。”

  夏知秋问：“这高大爷如今还在渡口接客吗？”

  叶家大儿子思忖一会儿，道：“应该还在，他没置办过其他营生，一直都是做划船生意的。”

  “明白了。”夏知秋起身，拍了拍衣裙下摆，打算去见一见这位高大爷。

  见夏知秋问完就走，连饭都不让留。叶家大儿子忙给家中做饭的嬷嬷使眼色，让人提了一竹篮盖上方巾的土鸡蛋过来，巴巴的递给夏知秋，道：“官老爷，这是我家主子的心意，您收下吧。”

  夏知秋以为叶家是在为今早的事感到抱歉，心里稍暖。她让谢林安接过竹篮，同叶家的人道谢：“不必这般麻烦，本就是分内之事。”

  哪知她还没来得及说上几句，就见谢林安脸色不对。他凑到夏知秋耳畔，低语：“这竹篮重量不对。”

  此话一出，夏知秋反应再迟钝，也察觉端倪。她脸上强笑，偷偷掀开方巾一角，只见得土鸡蛋正中央摆着几锭银子，叶家这是想给她好处呢！

  夏知秋收敛了笑意，把竹篮退回嬷嬷手中，道：“本官不能收这个。”

  叶家大儿子一愣，小心翼翼地问：“可是这土鸡蛋太少，上不得台面？家里可以再添一点的，只辛苦夏大人忙里忙外操劳妹妹的案子。”

  夏知秋叹了一口气，道：“咱们打开天窗说亮话，不是土鸡蛋多少的事儿。就算你不给，本官也会尽心尽力办事。本官是吃皇粮的，朝廷养的，不必你这边添减东西。本官若是个贪得无厌之徒，此前办了吉祥镇首富梁家的事儿，为何没再多买一间大宅院当好处呢？你说是吧？”

  这样一讲，叶家的人顿时羞愧不已。夏知秋所言极是，他们那几十两在夏知秋眼前都不够看的。要是她真想要钱财，之前帮了梁家这么大忙，早该赚得盆满钵满了。

  叶家三儿子见大哥唯唯诺诺的样子，立马猜到这竹篮里的蹊跷。他战战兢兢接过篮子，骂了大哥一句：“大哥你……真是糊涂啊！”

  说完，叶家三儿子便作势要跪到夏知秋面前，替他大哥负荆请罪。哪知他还没跪下，就被夏知秋扶住了手肘，巧妙地托住了：“男儿膝下有黄金，不兴动不动就见礼跪拜的。这不是什么大错，也是你们爱惜妹妹的一番心意，不值当请罪。只是这赠礼烫手，本官实在不能收。本官就当没发生过这事儿，你们把土鸡蛋拿好了，自个儿享用便成。你妹妹的死，本官也痛心疾首，恨不得将凶手碎尸万段。本官家中也是有个妹妹的，自然知道为人兄长的心情。这案子，本官定然会严查到底，尔等且放心吧。”

  这番交心话说下来，饶是这般市侩的叶家大儿子也动容了。

  叶家三儿子羞愧难当，他长叹一声，道：“夏大人仁义之心，草民自叹弗如。为官当如夏大人，草民定然以夏大人为榜样，尽心读书，考取功名。”

  “嗳，这样想就对了！”夏知秋露出一点真挚的笑容来，道，“这世上贪官污吏不少，清正廉明的好官也不少，善恶皆在人一念之间，就看人要走哪条路了。好了，旁的也不多说，本官还得去查案子，有进展的话，本官会让徐捕头来和你们说的。”

  应付完叶家，夏知秋出了一身的汗。她和谢林安一道快步走出叶家，还没行两步，谢林安突然开口：“没想到你这么爱财的人，居然推脱了送上门的银两。”

  夏知秋斜了他一眼，痛心疾首地道：“你当本官不想收钱吗？钱财谁不馋呢？本官不是怕这万一是个仙人跳吗？若是我前脚收了银子，后脚就被人检举行贿，我这脑袋还要不要？”

  闻言，谢林安沉默了。

  好吧，当他没说。

  原来不是她公正清廉，乃是她实在贪生怕死。

  两人插科打诨一路，终于到了叶家儿子所说的渡口。

  他们根据高大爷眉心有黑痣的长相，找到了踩在一艘小船上抽水烟的老头。

  河边的泥土既湿又软，夏知秋险些陷进去。她猫着腰，蹑手蹑脚地走向老人家，问：“您是高大爷不？”

  “我是，我是。”高大爷活了大半辈子，察言观色正是一绝。来人年轻俊美，满身书卷气，说话还不带吉祥镇的口音，不是官家又是哪个呢？

  夏知秋见他要下船来行礼，急忙制止：“嗳，没事儿，别下船了，咱们就这样聊两句。”

  “是是！”高大爷极少有和管家惹上瓜葛的时刻，心都提到了嗓子眼里。他大气不敢出，唯唯诺诺：“您是官老爷吧？官老爷找小人，是有什么事吗？小人好似没有冲撞到官家，不知是否有什么误会？”

  夏知秋知道自己把人胆子都吓破了，面上更加和蔼可亲：“您别怕，不是您犯了什么事儿，本官并非来刁难您的。就是本官在查一桩案子，想和您问两句话，问完就没事儿了。”

  高大爷松了一口气，道：“什么事儿啊？”

  “您还记得叶眉眉姑娘吗？”

  “记得。”高大爷叹气，“那娃娃可怜哟，年纪轻轻就没了的。”

  “听说叶眉眉姑娘失踪那天，她和叶家大哥打招呼以后，叶家大哥看到她朝您这边走来了。你此前讲过，你见过叶姑娘，对吗？”

  高大爷愣了一瞬息，回忆这件事：“见是见过。叶家娃娃过来的时候，我正巧载客呢，就拿长篙撑船的功夫，那娃娃就不见了。”

  夏知秋问：“人就在跟前呢？一眨眼功夫就看不见了？就是用跑的，也没那么快啊？”

  高大爷辩解：“开船呢！不得朝河对岸划去？盯着河中央，自然没顾得上岸边的人。”

  “是吗？”谢林安像是发现了什么，脚步轻盈地跨上了船。

  他走了两步，指着船桨后的小板凳，道：“你这船桨在前，板凳在后，船桨离岸边的位置更近。人坐在板凳上划船，船桨应该是握在手里的。按照这个摆放的位置，你开船，应该是面向岸边。其实，无论是谁开船，都得面朝河岸，用船篙抵住河岸或是河床，使巧劲撑出小船的。”

  他这话的意思再清楚不过了，夏知秋也明白了其中玄机。

  夏知秋盯着慌乱不已的高大爷，一字一句，清晰无比地道：“你说你划船没见到叶姑娘的去向，这是不太可能发生的事。人在划船时，开船的方向和划船人面部的方向是相反的。你要往河中心划船的话，必定是面朝着河岸的。也就是说，你可以看清楚岸上一举一动。假如你在开船的时候见到了叶姑娘，那你必然会看到她都去往了何处。叶姑娘又不是用了什么瞬间消失的法术，怎可能在眨眼间就不见了呢？你是在撒谎！而欺瞒朝廷命官，可是要掉脑袋的！”

  夏知秋的话音刚落，高大爷便跪倒在地。

  他的肩膀微微颤抖，鼻尖和额头满是水渍，汗如雨下。

  夏知秋下达了最后通牒：“若是你老实说出叶姑娘的下落，本官便既往不咎，不会治你的罪。”

  “小人……”高大爷抖若筛糠，支支吾吾。

  就在夏知秋以为他要招供的时候，高大爷突然抬头，坚定地道：“小人……是真的不知道叶姑娘的去向，还请夏大人明鉴！小人那时忙昏了头，即便是面朝着河岸的，也没心思知晓叶家娃娃的动静。”

  谢林安冷笑：“哦？是吗？叶家人还说了，那天风浪大，河边的船统共就没几艘，又怎会有人瞧着河上风浪骇人，还急吼吼要来乘船呢？”

  高大爷被他说得哑口无言，只能咬牙，道：“这个谁又知道呢？万一就是想过河，赶巧了是那天呗！总之，小人什么都不知道，两位官老爷再怎么问，小人也还是这句话。”

  这老头冥顽不灵，嘴硬得很。

  夏知秋也瞧出不对劲了，可她也不能单凭这些推论就将人怎么样，只能打道回府，再想其他法子。

  路上，夏知秋琢磨来琢磨去，心里烦得很，对谢林安道：“这高大爷是不是瞒着什么事儿？”

  “谁知道呢。”谢林安微微一笑，“瞧着不像是什么都不知晓，反倒是嘴里没一句真话，好似在刻意隐瞒什么。”

  “查一查吧？”

  “随你。”