齐国使者此时正在南岸等候，他向晋文公递交了齐昭公的一封信。信中说：“我先君桓公九合诸侯，一匡天下；南服荆楚，北征山戎；存邢复卫，破狄救燕。夷狄不敢觊觎，万民祥和安乐。

  “不幸的是，桓公去世后，继任者孝公改变先君的国策，对内横征暴敛，对外穷兵黩武，致使齐国霸业衰落，戎狄荆蛮又开始蠢蠢欲动。

  “更不幸的是，那些中原诸侯，礼仪之邦，竟然趋炎附势，倒向荆蛮怀抱，与华夏大邦为敌！

  “然而不幸之中的大幸却是，您为上天所启成为晋国的君主，抗击蛮夷匡正天下的重任就落到晋国身上了！现在谷城陷落，荆蛮又有鲁卫作为后援，寡人想要和您联手却有心无力。如果能驱逐谷城的楚军，解决齐国的后顾之忧，寡人愿意领倾国之士与您共成晋国霸业。”

  但是晋文公不肯主动与楚军交战，更不愿受他人摆布、被齐国人拖下泥潭。他告诉齐国使者，晋军出征的目的就是为了将齐宋从困境中解救出来，齐国之急就是晋国之急；所以请齐侯尽管放心，谷城之危不久便会解决。

  晋人决定首先攻取卫国的五鹿。五鹿位于楚丘北偏东约八十里，西邻黄河，五鹿早先是卫国的边境重镇，是对抗邢国的重要堡垒。

  邢国被灭后，五鹿的地位就下降了，但仍是通往齐国的交通要道；当年重耳一行人途径五鹿时，曾遭到当地土著的肆意羞辱。但是现在看起来，上天真的要将将五鹿的土地赐予晋国了。

  晋军兵分两路，栾枝、先軫率领下军和辅助部队向五鹿进发，其余的军队则按原计划向曹国开进。

  五鹿的战略位置十分重要，城小而坚固。先轸没有采用强攻战术，他不想把宝贵的时间和将士们的生命白白浪费在攻城行动上。

  先轸驾驶战车绕着五鹿巡视了一圈，他看到五鹿城坐落在平原之上，城南十几里是一片连绵不绝的丘陵。先軫命令军队多多砍伐树木，把军旗插遍了丘陵山岗，又把军营的摊子铺得非常大，造成一种大军压境的气势。

  面对这突如其来的重兵，五鹿人不知如何是好。他们望见敌人的大营延绵不绝，每到饭口时间，整片丘陵都消失在从敌营里升起的炊烟之中了。

  五鹿人内部也不是铁板一块，大多数人对楚国谈不到爱也谈不到恨，对那个南方国度根本没什么概念。五鹿没享受到卫楚结盟的好处，却先要遭受因此带来的灾难，这是当地人所无法忍受的。

  恰好就在此时，鲁国的公子买率领一支军队前来支援五鹿，但是鲁军在行进途中遭到晋军的伏击，军队丢盔弃甲大败而归。

  先軫把俘获的鲁国士卒串成串拉到城外示众，并高声向卫人宣告：“卫侯已经派不出军队解救五鹿了，否则他也不会向鲁国请师。现在鲁军也失败了，你们还有什么指望呢？卫侯、鲁侯都已经放弃了五鹿，你们继续顽抗下去，只会死得一文不值。”

  五鹿人彻底失去希望，便开城投降了。这时又有一支楚国军队从谷城出发向五鹿赶来，但是指挥官听说五鹿已经陷落，便转身返回谷城。

  五鹿陷落在诸侯中产生了巨大震动：晋国人弹冠相庆，楚国人怒火中烧，齐国人喜笑颜开，卫国人忧心忡忡，鲁国人坐卧不宁，宋国人欢欣鼓舞，曹国人寝食难安。

  鲁国人的日子相当不好过，楚、晋两国都派使者谴责鲁僖公，结果公子买那个倒霉蛋就被鲁僖公充当替罪羊杀掉了。

  但是在公子买被杀的原因上，鲁僖公却给两国使者以截然不同的解释：他对楚人说：“公子买亵渎职责，没有完成寡人交代的任务。”对晋人却说：“寡人反对与楚国结盟，但是公子买违抗君命，擅自帅师救卫。”

  公子买因为两种相互矛盾的罪名被处死，并由此化解了两大危难，他的死也算价值斐然了。

  二月，郤縠在军中病逝；先軫凭借他在五鹿之战中立下杰出功勋一跃升为中军将，胥臣接替先軫成为下军佐。

  晋文公发布完新的任命之后，就到敛盂（今濮阳东南）与齐昭公会面去了。这是东西方两个大国君主的首次会面；其实早在十八年前，晋献公就有机会见到齐桓公（鲁僖公九年的葵丘之会），只不过被周公搅黄了；齐桓公没有完成的夙愿，现在被晋文公实现了。

  齐昭公在会上希望立即把楚军从谷城里赶走。但是晋文公则认为时机尚未成熟，他希望楚国人能知难而退，主动撤军。

  晋文公便告诫他不要轻举妄动，不要为了一座唾手可得的小城搅乱晋国的全盘计划。他还向齐昭公透露一个消息说，秦军已经在赶来的路上了；他说齐国人现在要做的就是把军队集合起来，随时等待命令。

  两大强国的结盟使中原局势发生了巨大的变化；卫成公此时也认识到了事态的严重性。他放下高傲执拗的脾气，低声下气地向晋文公请求，请求准许他以一个悔悟者的身份参加盟会。但是现在却轮到晋文公傲慢地拒绝他了。

  晋文公则认为：卫国受到的损害还不够大，晋国得到的还不够多；晋国应当通过战争赢得更大的利益。再者，卫成公是个出了名的成事不足败事有余的家伙，栽在他手里的朋友比栽在敌人手里还多。所以晋文公宁可把卫国推向对立面，也不想为了结交这个家伙使晋国陷进无法自拔的泥潭。

  交织在悔恨与愤怒之中的卫成公，最终决定把全部赌注全部押在楚国身上。他就在朝会上宣布了他的决定，但是令他始料不及的是，大夫们受够了他的反复无常，几乎所有人都进行激烈地反对。