岁寒待尽迎春暖，桃联撰罢旧符换。

  爆竹声色红灯起，继饮屠苏唤新来。

  天昭二年，十二月三十，正是除夕之日。

  百姓自是依着先人们留下的规矩，祭灶、扫房、洗头、沐浴、置新衣、写春联、割年肉。

  而大宁国的皇室亦要依例迎年。

  十二月二十六，皇上行封笔、封玺大礼。

  十二月二十八至除夕前，又行大傩之礼，以鼓击之，意在驱逐疫疠之鬼，乃称逐除。

  而在除夕这日申时，皇上需遍邀朝中重臣、近臣及各位功臣携家眷一二共赴国宴，意在犒劳各位臣子，在过去一年内为大宁国所做出的贡献。

  遂，能被邀请，皆是被邀者的无上荣耀。

  因着原本要随姜叔季一同入宫赴宴的姜大夫人突然染了病，姜叔季便决定今次带着姜素素同去。

  如此幸事，姜素素自是没有想到，此番因有机会见到皇城盛世，她已是欣喜万分，又加上要与萧湑同去赴宴，立时便将她心上阴霾尽数扫了去。

  时辰已到，姜素素与姜叔季同乘马车前往皇城。

  “一会儿进宫后，你自己多留心些，皇宫重地，切莫冲撞了人。”马车刚停稳，原本闭着眼，养神的姜叔季突然睁开眼吩咐道。

  姜素素点了点头答道：“是，多谢父亲教诲，女儿醒得。”

  “嗯。”姜叔季应了一声，恰逢车夫将车帘掀起，他便率先下了车，姜素素见此，亦紧跟在姜叔季身后。

  此时皇城门前各色车马串流不息，马车均依次在城门前停下，待车内人下了车，车夫才齐齐将马车赶了去。

  那城门前早已聚了许多人，人们皆依序排队，经禁军核查身份后，方才能进入。

  姜叔季带着姜素素穿过人群，直走向城门处。

  众人眼见是姜叔季前来，皆后退一步拱手施礼，又极默契地给他让出了一条小路。

  姜叔季均含笑还礼，随后便携着姜素素越过了人群。

  原本正在核查众人身份的人听闻脚步声，抬头望去时惊呼道：“呀，是姜大人来了，来来来，您里面请。”

  说着便要将姜叔季迎入皇城内，就在错身之际，恰好看到姜叔季身后走着的年轻女子，见不是平素见过的姜大夫人，便问道：“诶，不知这位是？”

  “这是小女素素。”姜叔季脚下一顿，转身解释道。

  “哦，竟不知姜大人还有一个这么如花似玉的姑娘。”闻言，那人不由惊讶，又想起，如今大宁国后宫中最受宠的那位亦是姜叔季的女儿，便啧了啧嘴，羡慕地道：“姜大人当真好福气。”

  “哪里哪里。”姜叔季面上虽谦逊摆手，但心里又怎会不得意，连头都不自觉抬高了几分。

  “得了，姜大人您里边请。”那人嘿嘿一笑，再次伸手，欲将姜叔季迎入皇城内。

  姜叔季拍了拍那人的肩膀，道了声“辛苦了”，便离了去。

  那人一副受宠若惊的样子，冲着姜叔季离去的背影行了一礼，又趁着姜叔季还未走远，连忙讪笑着答道：“应该的，应该的。”

  见姜叔季的身影彻底没入黑暗中后，这才回身继续核查等候在外的其他官员。

  姜叔季和姜素素辅一入宫门，便有小太监上前引路。

  几人经德惠门至德政门，后转过奉天殿，方到了设宴的建勋殿。

  这一路走来，姜素素虽低着头，可不时便会悄悄抬眼打量着四周。

  此时宫中各处都是红灯高挂，就连没结冰的湖面上亦飘着红色的花灯。

  宫女太监们四处来往穿行，好一番热闹景象，更别提如今正是亮如白昼的建勋殿。

  殿外也早已候着几个婢女还太监，见有人行来便即刻迎了上来。

  跟原本引着姜叔季和姜素素前来的小太监交代了几句，才转身给姜叔季行了一礼。

  “参见姜大人。”

  “请姜大人随我来。”礼罢，便又引着姜叔季和姜素素进了殿内。

  今日国宴上的座位，均是事先安排好的，男子设座于大殿左侧，而大殿右侧，则留与各府女眷坐。

  姜素素被安排在姜叔季的对面坐下。

  此时殿内，人均没到齐，她便一边四下打量着建勋殿，一边偷偷留意着殿门处，期待着心中那人的到来。

  就在众位大臣皆来得差不多时，姜素素终是等到了那人。

  那人也由小太监引着迈入殿内，他一如既往的温润，看向众人的眼神均是平和。

  他唇角处挽起一抹浅笑，时而拱手与人行礼，时而颔首与人示意。

  片刻便被引至姜叔季身侧。

  “唔，姜大人竟来得此般早。”他看见姜叔季早已落座，心中暗骂，面上却略感惊讶，随后拱手施了一礼。

  “有礼了。”

  “参见雯王爷。”姜叔季见此，亦起身行了一礼，随后答道：“下官不过是怕这里有什么需要下官照应的，便早早入了殿。不过现在一看，此次倒安排甚妥。”

  “嗯，姜大人果然是国家栋梁，本王自该学习。”萧湑自愧不如地冲姜叔季拱了拱手，面上一副憾色，竟真是有了遗憾之意。

  见状，姜叔季连忙摆手劝道：“哪里，哪里，下官与王爷相比，自然是王爷后生可畏啊。”

  萧湑笑着摇摇头，随后叹了一声道：“姜大人过奖了。”

  “王爷是何样，本官自是看得清楚。”姜叔季只当是萧湑自卑，便安慰般拍了拍萧湑的肩劝道。

  说罢，再不等萧湑回话，便欲将话题引开，他见萧湑自进来还一直站着，便连忙伸手让道：“诶，王爷且别站着了。来来来，快请王爷入座。”

  闻言，身边久候的小太监立时便指出了萧湑的座位。

  “哎呀，正巧，竟和下官座位相邻。”姜叔季激动地道。

  待萧湑坐定后，复又笑着挑眉问道：“不知今日王爷可要与下官再饮几杯？”

  “今日？怕是要扫了姜大人的兴了，本王近日身子有些不爽，大夫交代了，不得饮酒。”闻声，萧湑心中冷哼一声，将衣袖掩在唇上咳嗽了几声，旋即借口道。

  见状，姜叔季心下一紧，连忙问道：“可还严重？怎得不跟下官说？”

  萧湑一顿，继而又笑着道：“姜大人放心，不过是老毛病犯了。如此小事，本王怎敢劳烦姜大人。”

  “瞧瞧，王爷您又见外了不是？”姜叔季轻叹一声，随后凑近萧湑道：“您住在下官府上，下官自要将王爷照顾妥当，若您有了何事，怕是皇上会第一个出来罚下官的。”

  “姜大人倒也幽默。”萧湑干笑几声，停了片刻，才又问道：“对了，本王有一事想问姜大人，还请大人告知。”

  姜叔季双眸一转，随后问道：“哦？不知是何问题？”

  “是本王府邸的问题，不知…。何时能修缮好？”

  “王爷怎么突然问起这事儿了？可是王爷在我那住得不习惯？”萧湑的话，让姜叔季心中暗惊，犹自觉得萧湑这是要离开了，可自己的大计仍未成功，又怎能让他轻易走掉。

  想至此，姜叔季连忙出声道：“若当真如此，还请王爷告知，下官自当改掉。”

  萧湑摆了摆手，面露难色道：“哪里哪里，姜大人想多了，本王只是觉得，一直在姜大人府上，多有打扰，遂…。”

  “诶，王爷与下官一家人，何须如此客气。”还不待萧湑将话说完，姜叔季便出言打断道。

  说罢，又道：“王爷便就在下官府上安心住下，此时正逢年节，那原本做工的人亦歇息过年去了，所以这府邸怕是一时半会儿修不好了。”

  萧湑闻言，嗤笑一声，面上却不得不装作一副感激涕零的模样，他道：“竟是这样，难为姜大人了。”

  “下官应该如此。”姜叔季微叹一声答道。

  姜叔季话音落尽，恰与萧湑视线交到了一处，两人相视片刻，随后便均大笑了起来。