墨绚国 水金城

  孟春已至，旧岁刚除。鞭炮声还在整座小城的上空回荡，喧闹非凡。城内城外，家家户户张红挂绿，喜气洋洋。穿着厚实棉衣的黄口小儿在街头巷尾穿行嘻戏，红扑扑的脸蛋上洋溢着幸福的笑容。

  宁静祥和是胭脂走进这座小城的第一眼感受。如此安逸的氛围，对她而言，已经阔别三年之久。在雾烈国还没有被侵略的时候，雾都也是这般美好的。

  从沧城一路西行，她不分昼夜地赶路，想尽一切办法打探七皇子燕陌的消息，还要躲避苍隐国的层层封锁。足足二十七天下来，她总算从多个商团处获得消息，确定燕陌就在水金城，真是皇天不负苦心人。

  难得清闲一刻，胭脂骑在马背上，慢悠悠地晃荡，任骏马自由自在地徜徉在热闹的街道上，看着笑脸迎人的城民在四周来来往往，听着街边摊档上小贩们不住的吆喝声，惬意之至。

  她刚一恍神，马却停止了前行，定睛一看，原是个小伙计牵住了马的缰绳，正冲着她亲切地笑。“小姐，您是远道而来吧？需要住店吗？小店有上好的房间，干净舒适，最适合旅途休憩。”

  真会做生意！胭脂暗想，抬头一看，‘悦来客栈’四个字龙飞凤舞地嵌在牌匾上，朝里一望，客栈里内桌椅摆放有序，整洁宜人，想是正值除旧迎新的光景，生意很淡，只稀稀疏疏地坐着几个人。

  见她没有什么表情，亦没有什么动作，小伙计有点纳闷儿，依他数年招呼客人的经验，面前这位小姐十有八九是从外地来，肯定需要住店。以往的客人，只要他一开口，一定马到功成，她似乎和一般客人不一样。新春之际，店内生意太少，想到这里，他脸上笑容更盛，展开三寸不烂之舌，道：“小姐旅途劳累，不妨先进店歇个脚，饮些茶水，再决定是否住店……”

  不等小伙计说完，胭脂腾身从马背上翻了下来，从腰间取出十两银锭，随手朝他扔了过去，说：“住店。”然后径直朝客栈里走了进去。

  小伙计攥着银两楞了一瞬，看着她果断的身影渐远，这才咧着嘴乐呵呵地笑，大声道：“小姐，我这就把您的马匹牵到后堂马厩里去，保证喂养得又肥又壮。”

  客栈里新来了客人，还预付了银钱，老板与小伙计都很高兴，服侍得极为周到。没等她开口，小伙计已经为她准备了满满一大木桶的热水，用于梳洗。年轻的老板娘更是热心，看她只随身带着个小包袱，还特地为她送来了一身干净的换洗衣衫。

  也是，连日风餐露宿，一身上下脏得紧，这不，连头发都打结了。见了满满一桶热腾腾的水，胭脂很是向往，有些感动，墨绚国的国民真的很亲切，待人像待自家的亲人一般。

  “小姐，这是我新制的衣衫，未有穿过，请您将就着换洗。如果有什么需要尽管开口，小庄就在楼头候着。我先下楼让厨房为您准备膳食。”老板娘放下衣衫，眉似弯月般笑起来，脸上立时多了一对梨窝。

  小庄应该就是那个小伙计吧！胭脂心中泛起一股莫名的感触，朝热情的老板娘道了一声好，并送她出屋，拴门开始梳洗。

  去了衣衫，解散了发丝泡在热水里，寒气顿消，一身上下舒畅不少，胭脂靠在木桶边缘，琢磨着接下来应该怎么做才能找到他。水金城是墨绚国与苍隐国接瓤的边境小城，虽然不大，却也较为繁华，想要找个人并不一定容易，尤其自己初来乍到，不熟悉这里的环境。看那老板娘挺热心，客栈又位于小城中央，极为显眼，想来平素客人不少，或者可以拿着画像问问她是否见过。

  因为心里装着任务，辗转地想来想去，不知不觉水已凉透，胭脂踏出浴桶，先前倦容一扫而光，换上干净衣衫，套上外裳，穿上厚靴，闭门而出，蹬蹬蹬地下楼。

  下楼时，小伙计笑眯眯地向她打了招呼。找了靠窗的桌位，刚一落座，老板娘便端来饭菜。“小姐，请慢用。我这就带人为你收拾房间。”

  胭脂点头默许，望着三盘搭配适宜的小菜、一碗白生生的大米饭、一壶冒着白烟的上好茶水，心想什么叫宾至如归，大概就是这种感觉吧！二十几天赶路，日夜不分，哪里有时间让她停下好好享用一顿像样的饭菜？如此精致的饭食摆在眼前，着实让她动心。

  饭菜生香，举箸挑食入口，细细咀嚼，清甜回甘，果真好厨艺！她记得小时候娘亲所炒的小菜也是这样美味的，清嫩中带着让人回味的甜味儿。

  “小姐，还合您口味儿吗？这可是我们墨绚国的特产——甜包菜，别处可是没有的哦！”小伙计一边收拾邻桌残局，一边道。

  “甜包菜……”她下意识地念道，脑子里突然闪现出一幕清晰的画面。

  “娘亲，这是什么菜？真好吃。”饭桌上，她扭动小小的身子，扒了一大口白米饭，仰着头问娘亲。

  “胭脂，这是娘亲家乡的甜包菜，可是你爹爹好不容易才买到的哦！”娘亲温柔地回答。

  “爹爹，娘亲说得对吗？”她再仰头问坐在娘亲对面的爹爹。

  “嗯，是甜包菜，是小胭脂最喜欢吃的甜包菜。”爹爹摸摸她的脑袋，肯定地道。

  “爹爹，那你明天还买甜包菜给我吃吗？”她又问。

  “只要你喜欢吃，爹爹明儿个再买便是。”爹爹夹了几片放到她碗里，宠爱地道。

  一家子围桌而坐，笑得很开心。

  甜包菜！那些想要忘记却不经意间就能被唤醒的味道，是一种久违的幸福。她默默地品味，默默地回忆，默默地遐想，没有一点声响。这教一边擦拭木桌的小庄看得不知所以，认为她是个难以捉摸的怪人。

  就在她想着心事的同时，门口冲进三个粗壮的汉子，一进门儿就大声嚷嚷：“老板娘——”

  小庄赶紧上前迎人，笑脸依旧：“呀，是陆堂主，您有什么事尽管吩咐。老板娘正在楼上呢，一会儿就下来。”

  “去去去，你是个什么东西？老板娘呢？快叫她出来。咱们陆堂主对她有话说。”站在中间、满脸络腮胡的汉子没吱声。他身边的两个汉子眼睛睁得老大，好像眼珠子随时会蹦出眼眶一般，粗暴地推攘小庄，极为不屑地道。

  店里本就不多的客人见这阵势，纷纷放了银钱在桌上，赶紧走人。

  胭脂皱了皱眉，朝三人瞟了一眼，知其不是善类。可巧带头的陆堂主也将目光扫向了胭脂，一眼就察觉出她身上有股不凡之气。

  “来啦来啦！”在楼上听到响动的老板娘匆匆跑到了楼梯处，见了这三人，面色一白，硬着头皮走下楼，隔着远远的距离站定身形，很畏惧地道：“陆堂主，您这是……”

  “老板娘，我们刘帮主说你上次送的女儿红确实极品。所以，这次兄弟们就又来了。”

  “陆堂主，您这不能啊！半个月前，您就搬走了小店二十坛上好的女儿红，这才多长光景，您就又……”

  “嗯？”先前推人的两个汉子双手叉腰地朝她面前一站，足足高了她一个头。被推倒的小庄爬起身来，赶紧挡在老板娘面前，战战兢兢地道：“你们干……干什么？”

  “干什么？大过年的，咱们蛟龙帮赶巧收拾了一个臭小子，刘帮主一时高兴，发了话，说你这悦来客栈的酒好喝，叫兄弟们拉着车来取几坛回去助助兴。怎么？老板娘舍不得？”那姓陆的堂主伸手摸摸鼻子，极为轻狂地道，窜到走了食客的木桌前，一一将客人们留下的银钱收了去，占为己有。

  “你……你们还有没有王法？”老板娘气得俏脸通红，却碍于壮汉在前，不得动弹。小庄小心地护着她，一脸酱色。

  “王五，给我好好看着这小娘们儿和这臭小子，谁要是敢动半分，就给老子要了他们的命。李三，你和我一块儿到酒窖里去取酒，动作快点儿，帮主都快等不及了。等会儿帮主一边喝酒，一边儿看我的凌迟表演，那才叫带劲。没准儿帮主高兴了，以后就把帮主之位传给我。”姓陆的家伙一边说，一边大摇大摆地朝后堂走去。

  叫李三的家伙也跟在他屁股后面，得意洋洋。

  胭脂原本以为只有战争才会扰乱民生，却没想到小小一座水金城，因为眼前这些地痞流氓的存在，百姓也过不上舒心日子，不觉怒意渐起，手腕一抖，一双筷子带着几分劲气长了眼睛似地朝两人飞了过去，正中要害。

  冷不丁地被筷子一扎，姓陆的家伙与李三身体一麻，山似的身体晃了几晃才站稳，心下大骇，不约而同地朝胭脂的方向看了过来。

  胭脂寒声道：“滚！”

  看守小庄与老板娘两人的王五见此情景，使出一身蛮力，抡起一条长凳朝胭脂砸过来，吼声如雷：“活得不耐烦了是不是？”

  胭脂立身朝他扑去，荡开的劲气拂得王五、老板娘、小庄三人的衣衫一飘，一个漂亮的回旋踢，长凳上多了一个秀雅的脚印，‘喀嚓’一声拦腰断成两截，而胭脂劈直的长腿竟走势未停，就着原本的套路直直踢向王五面门，吓得他‘哎哟’一声叫唤，竟当场尿湿了裤子。

  被突如其来的变化惊得瞪目结舌的老板娘与小庄见此情景，忍俊不禁。

  “强龙不压地头蛇。你……你是什么人？”那姓陆的见碰到真正的高手，自知不敌，口吃地道。

  “放下银钱！再敢闹事，格杀勿论。”胭脂收招，面无表情地道。

  那姓陆的只好将先前从木桌上取走的银钱都取出来，放回就近的桌台，拖着李三讪讪地往门口转移。

  危机已除，尿湿裤子的王五松了口气，一下子瘫软在地上，又怕胭脂收拾他，连滚带爬地起身，见了瘟神似地朝门口方向飞跑，那样子说多狼狈就有多狼狈。

  “小姐，您的功夫真好。这帮恶煞早就应该被好好收拾收拾了，今天真是大快人心。”小庄拍手叫好，神情崇拜。

  “感谢小姐出手相助。”老板娘诚挚地道，却只叹着气朝摆有银钱的桌台走去，神色更加不安。

  胭脂有些奇怪，按理说她出手赶走三个无赖，老板娘应该高兴才对，怎么还哀声叹气呢？“老板娘叹气，所为何事？”

  “小姐，您有所不知。他们是蛟龙帮的人，而蛟龙帮是水金城一霸，人多势众，专干强取豪夺、鸡鸣狗盗之事。虽然您今天赶走了他们，可改天您一走，他们再找上门来，到时候变本加厉……唉，我看到时候只能让客栈关门大吉才能逃过他们的欺压。”

  怪不得那家伙说‘强龙不压地头蛇’！胭脂思付一阵，又问：“官府不管吗？”

  “咱们水金城是边境小城，山高皇帝远，衙门人少力单，不是他们对手。朝廷是派兵前来剿了好几次，可他们一来，蛟龙帮帮众就都躲到山里去，压根儿不露面，等朝廷派兵一走，他们又开始作威作福。百姓怨声载道，十户人家有八户都受过他们的欺压，但胳膊拧不过大腿。唉！能有什么办法！”老板娘郁闷不已地道。小庄再次开始收拾厅堂。

  既然蛟龙帮人多势众，利用他们的眼线为她找人，岂不是事半功倍？胭脂想起老板娘刚才说半月前蛟龙帮曾强抢走二十坛酒，心生一计，道：“我亲自去为你取酒钱。”

  “取酒钱？”老板娘不明其意。

  “独闯蛟龙帮。”胭脂又道，准备回房取剑，暗自为自己的奇思妙想赞了一下。

  “独闯……啊？小姐，小姐，您这使不得，他们人多势众，为了我那几个酒钱不值得，再说你初来乍道，又是一个人，要是因为小店的琐碎小事与他们结下了梁子，将来……”老板娘又急又怕，扶着扶手，紧跟在胭脂身后，劝个不停，生怕她一去会白白丢了小命。

  推门进房，先前换下的脏衣、洗浴用过的水都不见了踪影，必定是老板娘已让人收走。“蛟龙帮的地址在哪里？”胭脂以木梳将湿发梳理整齐，任其自由散落，抽出几根发带将宽宽的袖口系紧，然后取过佩剑，转身问话。

  “小姐，这太危险了，您不能去。”老板娘蹙着眉，拦阻于她。

  “他们的巢穴在哪里？”胭脂再问。

  经不住问，她只好据实以答。“城外十里的逍遥台。可这太危险了，小姐。”

  “除了为你取酒钱，我还得找人。”将老板娘的善意看在眼里，胭脂只好解释道。

  “找人？”老板娘疑惑地重复着胭脂的话，仍然挡在门口，不让她出门：“小姐，您找什么人？”

  “找一位故人！”

  “可你找人，去蛟龙帮做什么？难道你找的人是蛟龙帮的人？”想到这种可能性，挡在门口的老板娘立时后退一步。

  “画上的人，老板娘可曾见过？”胭脂从包袱里取出一幅画卷，在她面前抖开。

  仔仔细细看了画半天，老板娘摇了摇头。

  “这张画是十年前的画。他姓燕，现在应该整整二十八岁。你再仔细看看，是否见过？”

  “悦来客栈开张至今三年有余，我从未见过长得如此俊俏的男子。小姐，他该不会是您的心上人吧？”老板娘见她如此认真，再三辨认后作答，末了还问了句毫无来由的话。

  “不是。你等着拿酒钱吧！”胭脂答得干脆，将画卷收妥，放入一只长锦袋，将锦袋斜系在腰身上，执了剑，像风一样踏出房门。

  老板娘只觉眼前一花，便再也看不着胭脂身影，不禁大吃一惊。

  水金城郊 逍遥台

  日暖生烟，雪色醉眼，松柏挺立的小树林前，一个身着华丽白狐裘大衣的伟健身影正将手遮挡在眼帘上方，朝对面小山上一块雪色平地望去。他的身边站着个黑脸男子，身着将服，似从军人物。

  “没想到逍遥台是这么一块灵气四溢的宝地，一点也不像匪帮的驻扎地。玄素，你瞧瞧，上边儿的雪景多漂亮，再过一个时辰，夕阳光照，一定五彩斑斓。”白裘男子愉悦地道，兴致盎然，仿佛别无他事，只是单纯来赏景。

  “依我看，一会儿那上边不会五彩斑斓，只有血色烂漫。”叫玄素的黑脸男子耸耸肩，掏出一方汗巾反复擦试手中长刀。

  “玄素，我发现你越来越不懂得情趣！”白裘男子轻然一笑，朝身后密林里百来名整装待发的精兵瞟了瞟。

  “瀚殿下如果要欣赏雪景，好生呆在都城就好。何必跑到这里凑热闹？”玄素损人地道，连眼睛也没抬一下。在墨都，谁人不晓二皇子瀚淳生性最喜欢热闹？朝野上下，不论哪里发生点鸡毛蒜皮的事情，他都会插上一脚。通常被他横插一杠子的事，就会由小变大，直到捅破天才能收尾！

  “玄素，你就别笑话我了行不行？我跟你到这儿来也就图个耳根清静。你又不是不知道，父皇母妃总在我耳边唠叨来唠叨去，听得我耳朵都快起茧了。”瀚淳英眉一挑，说话声很是雍雅。唉，谁让父皇母妃太多事呢？他已经再三言明不会娶不喜欢的女子为妃，父皇母妃还是热情不减地试图将那些柔弱至极的名媛佳丽硬塞给他，吓得他只好外出躲避。一时兴起，他就跟着玄素前来水金城剿匪。

  “一会儿瀚殿下可要小心观战，别让血污了你高贵的白裘！”玄素将汗巾收妥，朝锋利的刀刃吹了口气，满意地道：“大功告成！”

  “你当我是纸糊的么？”瀚淳斜睨他两眼，不满地道。

  “报瀚殿下、玄素将军，对面山脚出现可疑人物，身形极快，像闪电一样！”前往逍遥台近处打探的尖兵就地一伏，禀告道。

  难道蛟龙帮得到消息，请了什么绝顶高手来助阵？还是他们又打算和从前一样狡猾地躲起来，等朝廷前来剿杀他们的精兵一走，再次逍遥法外？ 听得消息，两人对望一眼，达成某种默契。瀚淳道：“你带兵在后，我先行上山看个明白。”

  玄素未加阻止，只是笑：“既然瀚殿下手痒，那就先上去会一会高手。我随后就到，随时准备救援。”

  “知我者玄素也！不过，我可没有你想的那么不济。”瀚淳嘿嘿笑起来，忙不停迭地朝对面的逍遥台掠身而去。

  将马匹放养在山下，胭脂轻装上山，或纵或跃地奔向山腰。

  所谓逍遥台其实只是位于这座小山半腰的一片空地，眼下正积着厚厚一层雪，很平整。空地一侧，往上山位置建有一个由原木构筑的大寨，有专人放哨把守。

  雪地上有六个脚印儿一路延伸至寨子里面，必是被她吓跑的三个败类回寨搬救兵所留下。脚印很新，只有去，没有回，看样子应该刚进寨不久。为了省事，胭脂踩在他们的脚印上，正大光明地走向寨子。