褚嫣匆忙撤退之后，很快获悉其在墨绚边城的两万多兵力被苍隐如数歼灭，对近在咫尺的苍隐四万大军很是惧怕，一边派人通知尚滞留于墨绚国都城的军队速至墨绚边城，一边固守漕州。

  另一方面，胭脂产后即随军而征，多有不便。行军计划大多由她指挥，奚柏则亲主战事，收拾了分布在漕州附近几座城池边上的褚旭国军队，而后一面派人去各城池紧急调用所有可以能用的兵力，一面遣人前往都城向姬修报信，以安定民心。

  在此过程中，临昭告知胭脂，银风师承原雾烈赤奴城师爷连奕。连奕并非凡人，原是明珠王朝铸剑师鹿昆门下弟子的后裔，早年于苍隐出走，游学天下，于四国中频繁走动，门生众多，后辗转去了雾烈，专研文略，精于改造箭术及观星占卜，本人并无武功。赤奴城一战，其忠勇之至，为苍隐制造了很大的麻烦。帝王有意收其为苍隐所用，命临昭前去劝请，结果临昭赶到时，连奕一家消失无踪。现在看来，必是其投诚于褚旭国。

  不过，胭脂仍有疑问。那就是，若说天下箭术源于明珠王朝，临昭箭术师承何人？他的箭术亦是出类拔萃，非一般人可比。对于这点，临昭也作了解释，说是由帝王亲自教习。

  胭脂隐隐感觉这中间似乎有一些内幕，又问过奚柏。奚柏回答完全不知情，还说苍隐国承袭明珠王朝传统历代皇家子弟均习剑术为主，并不太重视其它技艺。胭脂只好作罢，不再追问。

  很快，苍隐大军肃清褚旭国残存在漕州附近的兵力，又与各城赶来汇合的兵力相集合，壮大成为五万，声势颇为浩大。

  褚嫣得报后，自知无法抵御，不得不退出漕州城，渡江归至栖凤山。

  于是，四国167年3月末，漕州城不战而归，苍隐国朝堂上下一派欢腾，老百姓竞相走告，对胭脂称颂之极。胭脂逢此良机，散令天下，以燕康之后身份传承雾烈之权，又以墨绚国长公主之女身份继承墨绚国统治权。一时之间，消息四散，雾烈、墨绚各城池残余势力以及两国民众纷纷示愿追随。

  四国形势由此发生了极为微妙的变化。褚旭国征战两国，虽取有实质性胜利，几乎占领两国所有国土，但战线拉得极长，所到之处又均需留军治理，势力有所分散，无法如初时征战般集中优势兵力攻打一处，再者连续作战，兵力有所损耗，能调用的主力军总数也仅七万余人。苍隐保有本国土地，兵力非常集中，加上接连两次大捷，士气空前高涨。两国不可避免地呈相持状态，决战在即。

  四国167年4月初，苍都来报，景妃为桓帝诞下一名公主，被囚于狱中的明渊候闻此信息大失所望，自尽而亡。朝中势力至此奉胭脂为神明，再不敢兴风作乱。胭脂为其子取名奚骄，其女名奚娇。此后，胭脂名正言顺对三国实行集权，拉开决战之势，亲自率兵渡江，直取栖凤山。

  暮春时节，暖意融融，山雪化尽，满山梧桐都已长出嫩叶，在风中摇曳生姿。整个栖凤山上一片青葱，春色撩人。

  苍隐大军赶到山脚时，并未遇到多严重的阻拦。很显然，褚嫣非常清楚栖凤山并非绝佳的防御点，直接放弃栖凤山。

  尽管如此，胭脂还是表现得极小心谨慎，专门派士兵上山搜索查看确认，以妨节外生枝。

  上山的士兵很快回来报信，说是栖凤寺空无一人，但寺中有暗门及地室，地室里有许多奇怪的房间。胭脂听罢，让奚柏带着大军在山下扎营，亲自带着临昭、玄素及部分士兵上山查看，从寺中的大雄宝殿进入暗门，然后顺着阶梯深入地下，果然见到士兵所说的情形，只不过那情形远比士兵所说要骇人得多。

  地下室是挖空山体而建，里面有数十间暗室。最初所见的是一些刑房，也有用来做冶炼的房间，还有一些房间摆着各种各样的头盔衣甲等。越走进内里就越是潮湿，渐渐的还有一股浓重的腐臭味儿散出来。

  通过火把的光照，一行人最终走到了地下室尽头，看清最后几个房间，登时纷纷捂着嘴，闭眼不敢再看。

  原来，最后几间地下室里，层层叠叠的全是人的尸体。最下层的几乎已经全是骷髅白骨，像是已经过去了很久很久。越往上，尸体越新，最上面的几乎不超过三五天。他们的面容衣着早就看不清，一片模糊，身上没有半块完整的地方，倒像是被什么动物啃咬过的，血水顺着重重叠叠的尸体流倘下去，恶臭无比。

  就算杀人无数的临昭，见了这情形也忍不住想要呕吐。胭脂与其他人就更加看不下去，赶紧原路返回。等回到地面，又有士兵来报，说文殊院下也有地下室。一行人尚未从先前的震惊中恢复过来就又赶过去。

  文殊院的地下室分两部分，一部分好像是药房，满是瓶瓶罐罐，可能因为匆忙撤离，很多容器都被打碎。临昭用剑挑来挑去查看一阵，对胭脂道：“是炼制毒药的地方！”

  而另一部分好像是圈养什么东西的地方，里面的墙上有不少血迹，地上还留有一些干了的粪便。胭脂仔息查看后大吃一惊，回头对临昭及玄素道：“是狼！而且不是一般的狼，如果我没猜错，一定是雪狼。”

  雪狼是一种通身毛发雪白的狼，生活在禇旭国东北部的群山中，极为稀少，是所有狼类中最为凶恶残忍的一种。很明显，那些被抛弃在地下室的尸体就是这些狼的最佳杰作。褚嫣养这些雪狼定然有她不可告人的目的。

  临昭与玄素听后，不由得相互看了两眼，又听胭脂叹气：“走吧，下山！”

  一行人下山的时候都很沉默，没怎么说话。他们都嗅到了非同寻常的气息。

  大概惊于在栖凤寺所看到的一切，胭脂没敢下令再进军。再者，过去多年，苍隐派去褚旭国的影子组织早就被摧毁、甚至是被利用，即使是有情报消息传来，她也无法相信，只能谨慎起见。

  一个人呆在营房，胭脂思绪很混乱。四国局势越是明朗化，她越是感到忧伤。在她的生命中，太多人为了四国命运而死去。有时她感觉很恐惧。这种孤独的恐惧无法用言语去形容。在漕州时，身边有儿女的哭闹声，她倒没有时间去想过往，如今一个人静下来，反倒落泪。

  奚柏拿着一卷纸筒，走进营房，正好见到胭脂落泪的情形。

  胭脂抬头见他，赶紧背过面擦掉泪痕，“皇弟来了？”

  “臣弟在外叫了好几声，也没见您回应，所以就自己进来了。”奚柏解释道。

  “没事呢！”胭脂稳定好情绪转过身体，见奚柏手上的纸筒，道：“是地图？”

  “嗯，地图。臣弟想下和皇嫂探讨下一步大军该怎么行动！”

  经过几次战役，奚柏慢慢显示出非凡的军事才能，这让胭脂感觉很高兴，道：“正好，皇嫂有件物品要给你。你过来！”

  奚柏依言走过去，见胭脂从身边取了疾电递给自己：“皇嫂，您这是？”

  “你打了胜仗，应该嘉奖。战事还吃紧，没办法给你封爵。呐，皇嫂没什么可送你，就把疾电送给你吧！”胭脂起身，郑重其事地双手将剑交到奚柏手里。

  “这是烈皇留给您的物品。臣弟不能收！”奚柏话一出口就见胭脂神情暗淡不少，不禁暗恼自己怎么提到这个。

  如果不是奚柏提及，她都不忍心想起燕陌，这一想起心便由不得自己，凄婉地笑笑，权当安慰奚柏：“拿着这把剑战胜褚旭国，便可让他安息。难道皇弟不愿替皇嫂做这件事吗？”

  奚柏亲眼见到燕陌自杀的情形，自然不能对胭脂的话有所辩驳，大方地接过，就像接下一种责任般。“臣弟会做到的！”

  “我和你一样！”胭脂捉起幻光，在烛火下反复摩挲着它泛着银光的刃。为桓，她什么都愿意做。或者，她真的可以做得到，一统四国，恢复明珠王朝的霸权。

  关于胭脂与皇兄的点点滴滴，奚柏都听临昭原原本本地说了一遍，知道她话里有话。

  “我已经翻阅过地图，褚嫣大军现在的位置应该在芜州。芜州是褚旭国第二大城池，西面南面均为开阔地，毫无遮掩，北面及东面都是山林深谷，属典型的易守难攻之城。很有可能，这就是我们与她的决战地。”胭脂眯着眼朝幻光上吹了几口热气，然后取了抹布细细擦拭，好像随时都在等待决战来临。

  她身上总闪耀着非凡卓越的智慧，又有一种逆流而上的坚韧，越是艰难的时候，越是表现得轻松自如，当初皇兄就是因此倾心于她的吧！奚柏盯着她因光线切换而显得立体感十足的脸陷入深思。也许这也是他选择臣服的重要原因。

  “皇弟，你有在听我说吗？”胭脂看他失神，皱起双眉。

  奚柏猛然醒来，连连点头道：“明早拔营，直走芜州。没什么事的话，臣弟这就退下。”

  胭脂点头，补充道：“接连不战而胜，容易让人掉意轻心，让执夜哨的士兵都打起精神！”

  奚柏有所意会，莞尔一笑，步出营房。

  如非身边无将可用，胭脂断然不会再让奚柏跟随身边涉险。想他原也是个英俊潇洒的男子，如今脸上落了一道长长的伤疤！终是她对不住他。

  这番谈话后，夜便深了。胭脂走至简单得不能再简单的木榻前，正要和衣入睡，忽听营房外传来兵戈声以及士兵的喊叫声：“来人啦！有奸细！”

  胭脂提剑冲出，只见大营中火把透亮，人影浮动，很有些慌乱。“怎么回事？”

  “娘娘，有奸细潜入！”玄素出现在她面前。“一定是褚嫣所派！”

  “有士兵与他们交过手，跑得很快。”临昭长剑在手，警惕地站在胭脂面前。“可能是影子！”

  对面，奚柏也跑过来，“皇嫂，您受惊了！”

  “怎么样？”胭脂打起十二万分精神道。

  “死了十几个士兵！还伤了不少！”奚柏喘着气道。“我出来时，就看人影一晃便没了。受伤的士兵说他们不惧刀剑，说是剑刺到他们身上一点反应也没有！”

  胭脂愣了愣，忆起在玉霞关遭遇修越及他所带的那些影子，很是担忧，“可能是敌人有意扰乱我方军心！你和临昭、玄素各带一队士兵注意查找所有角落，说不定还在！”

  “好！”三人听令行事。

  胭脂站在原地，想了想，双手执剑在各营房间转动。

  五万大军扎营，营房间又隔着距离，占了好大一片地。方才这么一闹，士兵们纷纷从睡梦中醒来，刀枪在手，严阵以待。

  火把照映，四处是士兵们的影子，情形有点乱。胭脂查阅于营房间，不时有士兵向她致意，走了好几圈也未发现什么可疑之处，便要回主帐营房，就在她回走之际，又有士兵叫声震天：“奸细！”

  须臾，士兵们与什么人打了起来！刀剑撞击声不绝于耳，间或还有惨叫声发出。

  胭脂飞奔而至，见人群中有十数名身着铁甲的高壮男子。他们戴着头盔，整张脸上只余一双眼睛露在外边，亮晶晶的，在夜色下显得阴森恐怖。

  很显然，除了着装怪异，这些人动作敏捷，身手不凡。士兵们与他们决斗，简直是鸡蛋碰石头，去一个倒下一个。很快，就有十几个士兵流血倒地。胭脂大异，舞动幻光加入战斗，“捉住他们！”

  幻光银芒划空而至，剑气凌烈。铁甲男子相互望一眼，知其厉害，纷纷闪挪后退。

  纵使不是铁甲男子的对手，士兵们还是遵守胭脂命令，勇敢地围了上去，人越聚越多，跃跃欲试。

  胭脂一招逼退铁甲男子，很快明白先前士兵们与他们相斗死伤的原因，一是因为近不了他们身，二是因为即使兵刃近身，与坚硬铁甲一碰非卷即残。双方武艺又不在一个层次，与他们交手几乎等于羊入虎口。幻光为天下利器之最，这些人惧怕也是情理之中。

  不过，铁甲男子见四周中，只胭脂一人武艺出众，很快达成共识，分人对付士兵，再五六人同时对付胭脂。

  虽说胭脂剑术超群，以一敌几过招也能支撑下去，却无法短时间内战胜这些人，心里难免有些急。她知道若抓住这些人，就能窥知褚嫣动向，战事就有眉目，下令道：“快去寻定襄王、临昭、玄素来！”若奚柏一到，两人合神剑之力，面前这些凶险的家伙一定束手就擒！

  这群铁甲男子中有一人身法速度快得让人难以想象，有两三次都擦着胭脂的脸出招，险象环生。胭脂特别小心注意，纵掠有度，可这些人外表样子都一个模样儿，被盔甲包裹，难以分清谁是谁。交手不久，胭脂衣甲即被此人挑破，危险慢慢逼近！

  不多时，奚柏、临昭与玄素三人赶到，带来原刺杀团杀手一起加入战斗。情势立时逆转。铁甲男子见情况不妙，萌生退意，相互掩护从士兵中突围而出。

  胭脂眼疾手快，一剑刺向其中一名铁甲男子。只见那男子机灵地侧身，鬼魅一般滑开，回头一掌送向胭脂。

  电光火闪的一次回眸让胭脂看清他的眼睛！只觉得脑中白光一晃，像有什么遗失的东西要从记忆里冲破出来。但那双眼睛仅仅是清澈了一刹那即填满了狼一样的凶恶，闪着幽暗的光。

  掌风已至。胭脂举剑护卫，动作还是慢了一些。

  “皇嫂小心！”奚柏大吼一声，疾电引风而来。

  那人的掌被迫一下子缩回去，不再恋战，与其同伴一道退后，闪得飞快！士兵们不是他们的对手，几招下来，即倒了一小片，惨叫频发。

  胭脂再看之时，十数人中已有五六人夺路而逃，即使追击也未必追上。倒是另有几个被临昭、玄素拼命拖住，出走不得。

  迫于强大的攻势，几人自知逃脱不了，便罢了手。临昭、玄素一阵窃喜，与手下一同上去捆绑，刚要动手，听得胭脂叫起来：“不好，他们要服毒自尽！”

  果然，没等临昭、素手碰触到他们身体，几人已直挺挺地倒地，乌黑的血从头盔下流出。

  功亏一篑！

  胭脂上前查看一番，以幻光劈开他们身上的铁甲与头盔，目瞪口呆。

  玄素则是“啊——”一声叫起来！

  士兵人被骇得后退好几步。

  原来，这些人一身上下满是伤口，几乎没有一块完好如初的地方。伤口看样子并非刀剑所致，更似什么动物啃咬留下，且大多已经愈合。更可怕的是，他们所戴的头盔无法由人手取下来，更像被强迫焊接上的。

  “雪狼！”临昭缓过神，吱了一声。

  奚柏没答话，显得极为沉默。

  “好生安葬牺牲的士兵！把这些铁甲人也拉去埋了，注意巡逻。”胭脂面色凝重，扬手指挥士兵收拾掩埋尸体，转身对奚柏、临昭、玄素三人道：“应该不会再来了，各自散去吧！”

  三人你看我、我看你，对胭脂前所未有的平静感到莫名的不安。

  胭脂不再发表言论，拎着幻光朝主帐营房走。经过半宿折腾，她对禇嫣的认识又增加了两分。此人不单毒恶，还残忍、毫无人性，怪招又多，要对付她还得花很多精力才可。胭脂清楚，那栖凤寺表面是个皇家寺庙，实则为禇嫣训练死士的秘密基地。这些忽然而至的铁甲人分明就是由此而来。大凡在雪狼群中余生的便可留下，否则弃尸。看得出，这些人中随意一个皆可像刺杀团杀手一样以一敌百，甚至可能超越刺杀团杀手的能力。现在的问题是这样的铁甲人究竟有多少？

  是夜，胭脂反反复复想着这些铁甲人，尤其关注那个几次差点取她性命、武功明显高出其他人的铁甲人，总感觉这人在一堆铁甲人中显得特异独行。