“九殿下、沈太守，如此造福桑梓的善事，济阴许氏岂能缺席呢？

  老夫每亩愿出两斗谷！”

  来人年近五旬，与刘广升相若，一身贵气更是不遑多让。

  萧绍瑜见来人自称姓“许”，观其相貌又与许培安有几分相似，脸庞上的笑意更盛了。

  他与李东阳默契互望一眼，彼此都从对方眼中读出：

  “角儿来了。”

  “展示才艺的时候到了，别让本王看不起你哦，加油！”

  萧绍瑜对许崇古的后续表现，充满了期待。

  只有他与刘广升斗起来，斗得越激烈，萧绍瑜才有机会摆脱眼前的尴尬。

  能否渔翁得利不重要，他不在意这个。

  他在意的是，灾民能否得到相对公平的地价，自己被强加的污名能否洗脱。

  许氏与刘氏并称济阴郡望，而且皆有皇族外戚的背景。

  可谓势均力敌，积怨颇深。

  沈贺是太子门人不假，然其身处济阴，非必不得已，亦是不愿招惹许氏这等地头蛇。

  他抖起机灵，装作没听见。

  高台之下，却是立刻起了变化。

  骤闻许氏愿出刘氏两倍的地价，灾民无不弃刘从许，趋之若鹜。

  刘氏家丁立刻上前呵斥拦阻，许氏家丁则针锋相对。

  一时局面失控，混乱不堪。

  刘广升见煮熟的鸭子要飞，哪里还有心情谈笑风生。

  他急忙催促装聋作哑的沈贺：

  “沈太守，你倒是说句话呀！”

  沈贺是真心不愿出这个头。

  毕竟许氏背后的靠山，是素有贤名的晋安王，非是势单力孤的南康郡王可比。

  “吏部陈尚书，可是晋安王门人！”

  若是因此而间接激怒了晋安王，那他今年的吏部考评恐为“下下”。

  果如此，济阴太守的位子，他就坐不稳了。

  届时，太子会不会出面，出面又是否有用，一切皆不可知。

  刘广升见沈贺犹犹豫豫，眼中闪过一丝狠厉，附耳低冷道：

  “这可是太子殿下交代的事！”

  当头棒喝之下，沈贺猛然惊醒。

  他立刻意识到刘广升的不满，感受到蔓延而来的怒火。

  “太子殿下更是万万不能得罪的，如何是好呢？”

  心乱如麻的他，忽然余光瞥见淡笑清纯、饶有兴致的萧绍瑜。

  心生急智，计上心头。

  “且慢！”

  沈贺沉声大喝。

  见沈太守发声，郡衙差役立刻入场维持秩序、控制局面。

  当然，也就是做做样子，许刘两氏家丁的一根汗毛，他们都是不敢触碰的。

  因为他们心如明镜。

  一旦许刘两氏问责郡衙，沈太守可不会为了他们得罪两家的。

  最后的结果，只能是牺牲他们，平息许刘两氏的怒火。

  身如浮萍的灾民，却是立刻安静下来。

  他们对差役的畏惧是与生俱来的，很难生出一丝反抗的勇气。

  有了灾民的配合，局面勉强得以控制。

  “沈太守，这是何意？”

  许氏家主许崇古冷声道。

  他目露不善，踱步登台，一股无形威压迫近。

  “许员外，此番善举乃是出自九殿下之意，地价也是九殿下亲定的。

  若不经九殿下允准，便私自哄抬，怕是不妥吧。”

  沈贺神色微变，巧舌如簧。

  他毫不犹豫地抬出萧绍瑜这面挡箭牌，替自己遮风挡雨。

  如此，许崇古就算有天大的怨气，也没理由发泄到他的身上。

  同时，有范雍的事制约，他相信萧绍瑜必然投鼠忌器，不敢造次。

  “还有本王的戏份呢，保证把你伺候得火冒三丈、痛不欲生，瞧好吧！”

  萧绍瑜会心一笑，成竹在胸。

  许崇古了解沈贺的为人，这人就是墙头草。

  能否分一杯羹，坏了东宫的美事，希望全要着落在素来与世无争、且未经历练的南康郡王身上。

  “老夫拜见九殿下。”

  他上前两步，朝萧绍瑜拱手见礼。

  “本王久闻许员外善名，不必多礼。”

  萧绍瑜虽未起身，语气却是和蔼。

  以他郡王之尊，如此已算是礼贤下士了。

  “恕老夫冒昧，九殿下倡此义举，可是为解济阴灾民于倒悬？”

  “正是。”

  “既然如此，地价越高不是更能纾难么？

  老夫不才，亦愿慷慨解囊，相信九殿下应该不会阻止吧？”

  “这”

  萧绍瑜故作语竭。

  许崇古言辞犀利，出言便占据了道德至高点。

  大庭广众之下，容不得萧绍瑜否认。

  而萧绍瑜的无言以对、一脸无措，完全是顺水推舟、水到渠成。

  就算太子在场，也只能喷一句：蠢材！

  而不会想到，这是他有心为之。

  “人生如戏，本王也是有演技的，清纯也是有卖点的。”

  “既然九殿下不反对，那便是允准了。”

  许崇古朝“无措”的萧绍瑜拱拱手，貌似恭敬。

  转身瞬间，眸中却是流露出深深的不屑。

  “还是太年轻了。”

  他随即逼问沈贺：

  “沈太守，意下如何？”

  沈贺没想到，萧绍瑜三言两语之间便窘态毕露。

  他虽怒其不争，却也不认为这是有意放纵。

  与许崇古相似，他也把萧绍瑜的无措定义为无能。

  “大意了。”

  一招错，步步错，自作聪明的沈贺，可谓作茧自缚。

  对刘广升投来的焦急目光，他只能暂时选择无视，中气不足地宣布：

  “价高者得。”

  此言一出，台下人群瞬间沸腾，直呼沈贺青天大老爷。

  郡衙差役知趣退下，刘许两氏家丁也不便再拦阻灾民。

  一场预谋的廉价兼并，意外地变成了公平竞价。

  最愿意看到这个结果的，除了灾民，自然非萧绍瑜莫属，他窃喜于心。

  “本王总算是扳回一局，舒服。”

  “老夫出价三斗谷！”

  为了挽回扑向许氏的灾民，刘广升再不情愿，也只能加价竞争。

  不待灾民做出反应，许崇古便立刻还击。

  “老夫出价四斗谷！”

  刘许二人互不相让，你方报价，我便加价。

  往复竞价之下，地价犹如长了翅膀，渐渐接近了常年市价。

  “老夫出价一石谷！”

  刘广升面目狰狞，近乎咆哮。

  这个价格，已经远远地超出了他的承受底线，他拼了。

  原本同样怒目而视、不甘人后的许崇古，竟然笑了，笑得很奸诈。

  说出的话，更是能气疯刘广升。

  “刘兄高义，老夫不及。

  许氏退出，首善之名归刘兄了，告辞！”

  许崇古的狐狸尾巴，终于露出来了。

  他根本就是要坑刘广升一把，之前的一切不过是做戏罢了。

  “戏接得不错，这许崇古还真是个狠角色。”

  萧绍瑜心情大好，总算是保住了自己的名声。

  一石谷的地价，在无荒无灾的年份，是市价。

  而就目前而言，无异于天价。

  道理很简单，一斗谷就够了，谁愿意出十倍的价格呢？

  刘广升的内心，无疑是愤怒的。

  但他并没有失去理智，更不是盲目地被许崇古带乱了节奏。

  他有身不由己，且不足为外人道的苦衷。

  如今济阴洪泛区的涝田，皆是近河之水田。

  只要不发生洪灾，绝对配得上良田之名。

  早生觊觎之心，且贪婪成性的太子，设局并授意他尽数兼并之。

  以此，暗中充实东宫田产。

  这是不容更改的命令。

  一旦尽数兼并，生计断绝的灾民，只能变成刘氏名下的佃户。

  作为补偿，朝廷拨下的赈灾粮谷，自然而然要落到刘氏手中。

  届时，变成佃户的灾民，能得一口吃的饿不死，就算刘广升仁慈了。

  如此损耗太仓存粮，东宫充实田产，刘氏得粮谷余利，可谓两全其美。

  故此，刘广升虽知许崇古心怀叵测，却唯有忍痛竞价一途。

  他绝不能让许氏横插一脚。

  然而竞价成功的他，却一点儿也高兴不起来。

  因为一石谷的地价，即使以济阴刘氏举族之力，也无力尽收涝田。

  太子之命，恐难以轻易达成。

  而其所设何局？又缘何需要设局？

  须知土地兼并久已有之，最常见的形式便是：

  庶民将自家田地主动托庇于士族，转以租种为生，以避朝廷税役。

  士族凭借阶层特权与官官相护，只需上交少量赋税应付朝廷，便可扩充自身田产，得粮谷之利。

  何乐而不为？

  故太子所行，实是从济阴士族口中夺食。

  若不设局，岂非公然与所涉士族对立？

  近年淮水济阴段年年泛滥，便是太子所布之局。

  泛滥之后，良田必然颗粒无收。

  朝廷的赈粮，再经沈贺有意刁难，也落不到士族手中。

  难道士族会自掏腰包，养活托庇庶民么？

  一年或许可以，然而年年如此，便绝无可能。

  最终，所涉士族只能退还田地，甩掉庶民的拖累。

  若因淮水泛滥而激起民变，自然与他们再无半分瓜葛。

  田地重回庶民之手，太子的机会便出现了。

  若由刘广升出面，同样行托庇之事，最终还顺利地从沈贺手中，获得朝廷赈粮。

  倒是省了购田所需，却也暴露了意图。

  裸地挑衅士族，即使尊如太子，亦不敢为。

  比民变更可怕的是士族之变，那是会动摇南梁统治根基的。

  稍有不慎，皇朝倾覆亦在旦夕之间。

  别说太子，就是梁帝本人，不是也在迁就纵容士族呢么？

  故此，只能退而求其次，行廉价兼并。

  然后，再从沈贺手中顺理成章、名正言顺地获得朝廷赈粮。

  所涉士族就算猜出是局，也只能哑巴吃黄连。

  要是淮水再泛滥呢？

  一旦发生民变，罪魁可就是刘广升了。

  不要忘了，济阴段河堤是由沈贺负责的。

  淮水泛不泛滥，看天。

  淹不淹田，得看这片良田的主人是谁。

  所涉士族没有出面竞价，出面竞价的许崇古最终退出。

  这不是偶然，而是必然。

  可见，他们想到了河堤这层，这不是他们能掌控的。

  他们能想到的，绝不止于此。

  若仅是与刘广升勾结，沈贺还没有胆子与整个济阴士族翻脸。

  故幕后的太子，呼之欲出，他有些想当然了。

  无疑，太子在济阴士族的心中，埋下了一根刺。