时间如白驹过隙，一晃已过去一年多。

  自那日英勇候府一日游之后，周廷玉登门拜访的次数越来越多。

  刚开始只是休沐时间去，后来工部闲暇无事，他也找借口去。

  而方明舒无疑就是那个最好的借口。

  甚至都不需要周廷玉开口，方明舒那坐不住的性子就主动为他提供便利。

  二人往往一去就是一整天，成为英勇候府的常客。

  侯府厨房也会自觉准备他两人的膳食，就这么默契相处一年多，小辈们的感情越发亲密。

  就连深闺中的顾若卿，偶尔参与哥哥们的活动。

  可即便关系再好，周廷玉表兄弟两也是外男，该注意的地方，还是需要多加注意。

  他两人也谨守礼节，将顾若卿当做妹妹，从未有逾越之举。

  正德二十四年初，因春闱这一举国盛事，盛京城内短期间涌入大量外地学子。

  走在路上，看到的都是带着外地口音的陌生面孔。

  朝廷为了照顾外地贫困学子，特意在盛京城南边租赁了大片住宅，低价提供给学子们暂住。

  这对家境贫寒的学子来说，无疑是雪中送炭。学子们心下感激，纷纷感念圣上隆恩。

  那些家境贫寒的，一路走来，读书十几二十载，深知其间不易，也更加珍惜机会。

  有学子公开写文称赞这一举措，连带着出此提议的皇长子祈王也得益不少。

  各茶楼、酒楼的生意分外火爆，可以说是一座难求，学子们迫切地想要崭露头角，为自己多添几份眼缘。

  若是能在此期间得到权贵赏识，指点一二，那就更妙了。

  就连正德帝，也私下派人出宫，关注学子们的动向。

  一来想瞧瞧这批考生的水准二来也能借辩论的机会，来了解民生百态，以及大家伙对朝廷各项条例的看法。

  所有人都在忙碌，密切关注春闱事宜，顾三公子顾宇也不例外，他不爱读书，可禁不住家里还有个要科考的。

  二公子顾钧报名参加今年的春闱，平日里都在院中看书，两耳不闻窗外事。

  所以平日里只舞刀弄棒的顾家人，也开始关心读书人那些文邹邹的事，最新科举消息也是靠顾宇来收集打探。

  听了许多，顾若卿对茶楼中的辩论也多了几分好奇，可还不足以让她动出门的心思。

  她如今已经是十四岁的大姑娘了，再过几月便要及笄，若是生在别家，早就开始相看婆家。

  只是英勇候府就这么一个闺女，侯府上下都护得紧，不愿意让她过早嫁出去。

  上门试探口风的，也被侯夫人四两拨千斤，给挡回去了。

  顾若卿斜躺在院中藤棚之下，微眯着美目，感受着从叶片中漏下的阳光。

  时不时睁开眼，吃着丫鬟喂到嘴边的苹果块，睫毛忽闪着，柔荑轻轻搭在躺椅扶手上。

  与刚入京城时相比，慢慢褪去稚嫩，初显少女的青春婀娜。

  微风轻轻拂过，浅蓝色的裙衫衣摆微微飘起，而后缓缓落下，回归原位。

  若此刻有人瞧见，定要夸上几句，此情此景，美人如画，令人神往，可又怕贸然打扰，唐突了佳人。

  只是这个美人啊！惯会寻借口，能不出门就不出门，过于慵懒了些。

  “元元，你怎么还没收拾，不是说好一会儿出门的吗？”

  王清如气呼呼地冲过来，双手叉腰，没了平日里淡定沉稳的模样。

  两个小姐妹时常待在一块，脾性多多少少受到些许影响。

  特别是王清如，她自诩见过世面，淡定非常，可仍然时不时因顾若卿的温吞而火冒三丈。

  “哎呀，好阿如，别生气，我很快就得了，别急别急。”

  顾若卿轻哄着，手中的速度却不见加快。

  王清如瞥了她一眼，干脆离她远远的，眼不见为净，一个人生闷气。

  没有让她等太久，顾若卿就款款而来，还是方才那身衣裳，只是比方才虚挽了发髻，配了两根玉簪。

  这装扮要出门，显得随意了些。王清如张张嘴，到底没有将自己的“嫌弃”说出口，免得顾若卿又磨蹭半天。

  “走吧走吧！”

  当事人顾大小姐没有一点觉悟，乐呵呵，挽着好姐妹的手臂，半拖着往外走。

  两人同乘一车，知道王清如有气，顾若卿便故技重施，做出各种憨态，逗王清如开心。

  一路上打打闹闹，直到目的地方才停歇。

  “咦，表哥，那是侯府马车吧？”

  方明舒扯了周廷玉一把，将手中折扇拢起，指向青记茶楼门口。

  周廷玉本不想搭理，可听到“英勇候府”几个字，不自觉转头，顺着方明舒所指方向望去，眸光晦涩不明。

  十八岁的他，经历两年的官场历练沉稳了许多，表面上也越发不好亲近。

  相比以往的桀骜不驯，什么心思都摆在脸上。

  如今的他已经懂得收敛起来，偶尔的任性妄为，都是别有目的，让人越发看不透。

  他一瞬不瞬得盯着那辆马车，细想来，已有两月不曾去侯府，也不知道小丫头如何了？

  自今年入春以来，周廷玉越发得正德帝看重，也从工部的那文事闲差，到了主一国律法的刑部历练。

  还时不时要到外地，明察暗访，处理公务。

  这两个月他便是去了肃州，暗查肃州知府贪污一案。

  预计三个月的行程，硬是被他废寝忘食地努力探查，缩成两个月，提前结案归京。

  从宫中汇报完公务，得到老父亲赐予的休息时间，便马不停蹄地又往英勇候府去，不曾想能在半路遇到侯府马车。

  思及此，周廷玉眸光又暗了暗。

  想起这次的案子，倒是与那安国公府有些许关联。

  好在安国公府中都是一群蠢货，接触不深，胆量小，不然估计连侯府都要受到一些牵连。

  不远处，马车帘缓缓掀起，小姑娘探出头，左右张望，见没人注意，提着裙摆，就从马车上一跃而下。

  而后又偷偷摸摸，假装淡定向四周望了几眼，心下大安，露出狡黠的笑容。

  只见她不知对身边的丫鬟说了什么，丫鬟垂头往旁边站了站。

  不一会儿，又一个小姑娘从马车内钻出，扶着顾若卿的手下马车。

  两人低声细语，带着笑意，相携进入茶楼。

  看着这一幕，不远处的周廷玉也不禁翘起嘴角。

  “嗐，顾家妹妹一点都不淑女……”方明舒嘴比脑子快，嘀咕了一句。

  只是话音未落，就感受到来自身旁不太友好的目光。

  “怎……怎么了？表哥。”

  方明舒不自在地摸了摸自己的脸，下意识后退一步。

  “呵！”

  “怂样。”

  说罢，周廷玉也不等方明舒反应，抬脚就往青记茶楼走去。

  “哎，表哥。”

  方明舒急急跟上，“咱两不去侯府了吗？”

  “哎……”

  然而，回答他的，只有大街上喧闹的叫卖声，以及一路的车水马龙。

  茶楼内，叫好声一次比一次高，分成两个队列的学子，因不同论点争得面红耳赤。

  顾若卿与王清如刚坐下，就被楼下情况吸引住目光。

  “按白兄的意思，律法之外无外乎人情，那这个讲人情，那个讲人情，律法不就等同虚设？何来约束规整一说？”

  “是啊，是啊，俗话说‘无规矩，不成方圆’，要我看来，为官者就要以律法为先。”

  “此言不错不错，可若是只讲……”

  参与的学子一个比一个激动，离辩论台近些的茶客，都能看到那四处乱飞的唾沫。

  周廷玉表兄弟两进来时，正好是辩得最激烈的时段。

  他两见过几次这样的场面，因此习以为常，不太感兴趣。

  店中小伙计将二人引到隔间，迅速上了茶水。

  “阿如，你说他们会不会打起来？”

  顾若卿头一回见这样的场面，那些文质彬彬，看起来手无缚鸡之力的书生，一个比一个激动，大有不拿头名不罢休的架势。

  “不会。”王清如淡定地摇摇头。

  “他们又不傻，盛京城达官显贵遍地，就是这茶楼中的茶客，随便拉一个都不是什么简单人物。”

  “这些学子寒窗苦读，好不容易走这一遭，是为了出头，给贵人们留下好印象，往后官场也能顺遂些。”

  故而，这看着好似失控的场面，实则恰到好处。

  “哦！”

  听起来很厉害的样子。

  顾若卿似懂非懂，她不同于王清如，生长于京城，耳濡目染十几年，有些许政治嗅觉。

  她也就回京这三两年，见了些事，也常听着王清如讲盛京往事，亦或是贵族世家的八卦。

  也算是开了眼界。

  原来，人与人之间可以如此复杂。友非友，敌人也未必是敌人。

  周廷玉在隔壁小口酌着茶水，因木质墙面隔音效果并不好，隐约听到小姑娘脆生生的话语。

  他轻笑一声，自顾自斟一杯茶。

  “表哥，你笑什么？”

  两人一块长大，但方明舒从来没摸准过周廷玉的触动点。

  对方笑时，他懵懵懂懂对方生气时，他除了害怕，一无所觉，更别说让他自己反思，明白对方因何而生气。

  当然，周廷玉也不指望他能明白。

  “无事。”

  “你说这有什么好争论的，引经据典，论了半日，也没个结果，好生无趣。”

  方明舒可没有那耐心听这些玩意儿，只是周廷玉要来，他没办法，只好跟着来。

  要他说啊，有这时间，还不如去看戏听曲来得痛快。

  辩论一直持续到未时末方才散场，热闹非凡的茶楼瞬间安静下来。

  待人走得差不多了，顾若卿与王清如才慢悠悠下楼。

  出隔间一转身，正好与周廷玉二人对上。

  顾若卿一愣，盈盈向前行礼，“见过殿下。”

  周廷玉露出意外神色，嘴角微微上扬，神色柔和，如和煦春风。

  笑道“顾妹妹，真是好巧！”

  。