平阳府的雨多从东南来，翻过中条山，最先落雨的是蒲州，今年的雨水来得早了些。

  这日雨后，郑天野巡视往石炭窑的路，山谷里洪水轰隆隆作响，从崖边往外探身，只见沟底混浊黄黑的泥汤激荡而下。

  想起山区一个老农曾对他讲：洪水发黑，便是冲到土里最深最肥那层土了，用不了多久上面就会塌下来。

  返回冶铁所找付监史，“老付，我看运石炭的路又要塌。”

  付监史刚监督役夫修完顶棚，“郑大人，以现在这势头，能年产百万斤，就是断几天也无妨。”

  郑天野道：“与其断了石炭熄火，我宁愿冶完铁正经歇息。雨水渐勤，眼前就抓紧修，记得靠里挖排水沟，路就经得住冲刷。”

  运石炭的路多是黄土，修得并不吃力。

  一场大雨后，郑天野与三位监史再去看路，灰黑的小石子和砂粒被雨水洗得发亮，路面不见一星儿黄泥，里侧排水沟则有哗哗的流水。

  张副监史道：“自此运石炭可风雨无阻矣。”

  王副监史：“若咱官道都修成这般，便没白做回平阳人。”

  郑天野笑道：“老王是说给我听么。”

  付监史：“我们都是郑大人手下，大人让修哪里，我们便修哪里。”

  郑天野道：“三位，我有些担心。那石炭窑自山谷向山脚挖去，遇山体巨石则石炭尽。故我想抽出人力，反山脚方向挖，或许大片石炭就在我们的脚下。”

  新建的八座炉里已填好了料，炉外石炭、铁石堆积如山，流铁槽、炒铁池挖得规矩，清理得干净。

  炒铁池旁有成堆的湿柳木棒，各炉的人也调派妥当，就等新炉点火了。

  郑天野、付监史招集众监工，商议搞个点火庆典。

  众人七嘴八舌，最后定下，不冶铁，不闭火，请绛州的传奇班子来唱一天，午、晚有酒肉。

  看台就在新旧冶铁炉之间，依着山坡的一块平地，铺上木板，两边和顶棚用席子搭上。

  这一日前晌，冶铁所停了所有的活计，冶炉不冒黑烟了，天也显得更蓝。役夫们早早起来，洗洗涮涮忙个不停。

  他们把这个不用劳作、有传奇看、有酒肉的日子当过节了。

  看着满脸黑花儿的役夫们都洗白了脸、拢起了发，蘸着水把头发抹亮，郑天野心里软软的，他要尽力地让这群人过得不那么狼狈。

  各处转着去看，所有伙房里早已热火朝天，午饭是大盆的水萝卜炖肉片儿、大葱炒鸡蛋、糖水藕片、白米饭和冶铁所自酿的烧酒。

  郑天野遇到也正在巡视的付监史，说：“你与役夫们相熟，开唱前你去说几句鼓鼓劲，我替你盯着外面。”

  付监史：“我说的他们都听腻烦了，大人去讲讲，役夫们觉着新鲜还能听。”

  开唱前，台下数千役夫密密麻麻，在日头下挤成一大片，几个军夫挎着刀，鞭子指着，大声呵斥乱挤的人。

  郑天野官服收拾得整齐，站上高台，清了清嗓子，台下安静下来。

  他身板儿使劲向上拔着，扯开嗓喊道：“诸位役夫兄弟，在下平阳府工房主事郑天野是也。十个月来，数千兄弟日夜不息，今日大小八座炉已建完毕、道路已修好、车马已齐备。我代知府大人、代朝廷向众位兄弟致谢！”说完双手高举、大大地向下作了个揖。

  这些役夫平日无人看得起，尤其那些服罪役的，被当成牲口一样，哪里受过官员的礼拜，听说台上这位比知县的官儿都大，在军夫的带领下呼啦啦跪下。

  郑天野命众役夫起身，有些慷慨起来，“我等数千人，来自平阳各地，别父母，抛家园，短者数月，长者数年。在下为官，每年有半数在外奔波，故我等同理同心。众位兄弟，平阳有窑口上百、作坊上千，修路造桥不胜数，皆需官家监督，为何知府大人亲来冶铁所，为何本官长住在此，与众位日夜不歇？盖因我们要出铁，出好铁，唯如此，我平阳府数千流民才有饭吃、有衣穿、有暖窝棚住。轮换役夫才能红光满面回家，去见爹娘和妻儿……。”

  郑天野拣着役夫们能听懂的话，从冶铁讲到日常事项，台下的人群居然听得鸦雀无声。

  郑天野讲完，又大大地作了个揖。

  锣鼓咚咚锵锵，丝弦吱吱呀呀，笙管悠扬吹起，一个男人装扮的老妪上场道白，台下有懂戏文的小声儿给不懂的讲。

  郑天野见众人安心看戏，便带两个随从去炉前巡视，虽不冶铁，但炉火是不能熄的。

  见一切正常，正要再去别处看看，见付监史匆匆过来。

  郑天野道：“老付，戏散之后，如此多的人聚众饮酒，易生事端，今日分酒，命军夫管好，勿多取。”

  付监史急急道：“有一蹊跷事，三号炉军夫监工老袁自昨夜至今一直未见，寻了几处、问了多人，俱说不知。”

  郑天野：“是否在某僻静处睡觉，或者家中有急事回了？”

  付监史：“如此热闹，想是无人睡。已去过他卧处，说自昨日后半夜便未回。他若家中有事，也必是要向我告假的。”

  郑天野：“三号炉役夫们如何说？”

  付监史：“也说未见。”

  郑天野：“可去冶铁所外的役妇处问过？”

  付监史：“已派人去问了，还未回话。”

  郑天野：“老付，今日午间用餐，你在老炉这边，我去新炉那边，各十几处，好歹向众役夫敬一回酒。还有，再着人到外面寻袁监工，看看南面的沟里和窑口。”

  难得闲一日，难得有酒肉，有些青壮汉子往死里吃、往死里喝。

  好在付监史严令每十人一坛烧酒，并挨着窝棚传令，醉酒闹事，罚米一斗。

  即便如此，后半晌传奇的锣鼓声起，仍有几百号醉卧在窝棚里出不来，有那舍不下热闹，便吐在了戏台下。

  那边看传奇，郑天野、付监史几人却正着急上火，失踪的袁监工仍未找到。

  晚饭后，郑天野与几个管事的一起商议。

  张副监史主管冶铁，与袁监工相熟，说：“袁监工平时随和，也不贪占役夫月粮。就是在役夫面前立不起威来，他那个炉总是出铁少些，铁质也差些，我看他人厚道，也勤快，便一直用着他。”

  付监史想了片刻：“他手下役夫可有刁蛮之人，与袁监工可有冲突？”

  张副监史：“几日前，我听说他鞭笞了几个刁蛮的役夫。”

  郑天野：“怕是要好好问问三号炉役夫。老付，我人不熟，你主审，我陪审，今日必是要弄清楚。”

  因为停了冶铁，整个冶铁所内都已安静下来。

  棚下的北端，几处角灯的映照下，三号炉的二百多人有些茫然地等着，五、六个挎刀的军夫边上守着。

  棚子南端隔了个小间，是军夫和监工们呆的地方。

  付监史、张副监史已连诈带哄地审了十来个。

  原来，三号炉有十几人来自灵石，其中几个为本家弟兄加邻村同伙，被大户出银子雇来顶徭役，已在此两年有余，是除罪役、军夫之外在冶铁所时日最久的。

  这些人在冶铁所时日一长，各种事项得失摸得清楚，于是结伙成势，三号炉谁做什么，都得听他弟兄几个安排，并轮着为他们出米供饭，谁要不听便是一顿打。

  铁如何炼、炼多少都由他们说了算。袁监工在场，几人装模作样糊弄，袁监工不在，便称王称霸，袁监工有时发现，会抽几鞭，骂一顿。

  郑天野问一个看起来老实的后生：“为何你们三号炉出铁比别的炉少？”

  这后生回答：“他们说，铁出多少都是每月三斗米。监工爷不在，他们什么都不干，只随手指派我们，不听便打，时间久了，大家都只做样子不出力。”

  付监史问：“他们是谁？”后生哆嗦着不敢说。

  付监史向门外扫视着那二百来人，或蹲、或坐、或站，聚在棚子的北端往这边瞅。

  方才被问过话的人则站在这边没让回去，气氛有些怪异。

  郑天野道：“你无需当面指认，只说名姓。”

  后生：“只问了我们这些人，他们必会知道是我说与老爷的。”

  付监史冷笑道：“知道了又如何？他们日后再无机会欺负你们了。”

  郑天野道：“这些人定是要下狱的，不会再回窝棚了。”

  后生怯怯地说：“我只知他们五兄弟都姓严，再加上他们村邻七、八个。”

  付监史又问：“你可知袁监工下落？”后生说不知。

  郑天野道：“昨晚夜值有严氏兄弟吗？”

  后生：“他们十多个昨晚都是。”

  郑天野：“除了他们，还有谁是夜值？”

  后生：“小的刚来几个月，人多认不全，有我们乡里第三伍的赵明堂。”

  付监史命军夫道：“把第三伍赵明堂带过来。”

  赵明堂二十多岁，白净的小个子，脸上手上沾了些洗不掉的石炭灰，一身麻衣，套了件冶铁所发的灰背心，因为喝了酒，小眼儿此时通红，带着些惊慌，过来就磕头。

  付监史要诈他一诈，低喝道：“赵明堂，你可知罪？”

  赵明堂摇手道：“小的什么也没干，什么也不知道。”

  付监史：“我尚未问你，你便说什么也不知道？那必是知道的。昨日你夜值，袁监工何时去的炉前，又何时走的？”

  赵明堂磕头道：“大人，小的只是巡槽，炉前的事情不清楚。”

  付监史：“我没问你炉前的事，只问你见袁监工何时去的。”

  赵明堂：“大约丑时吧，冶炉刚出铁，我见袁监工从下面铁垛处过来，在槽边看了看，就往炉那边去了。”

  付监史：“都谁在炉前？”

  赵明堂：“严大爷他们都在。”

  付监史：“袁监工何时走的？”

  赵明堂：“小的没看见。想是小的当时正忙着巡槽，监工爷走时没注意。”

  郑天野和付监史又挑了几人审，得知袁监工转到炉后的墙角处，便没再出来，人不知哪里去了。

  一个身材魁梧的役夫说，那个墙角的暗处，是严氏兄弟一伙喝酒吹牛的地方。

  为首的严老大，每月每个役夫头上要一升米，二百来人就是二石，从外面作坊换来酒肉，上工时摆布好别人做活，他们一伙则躲在炉后隐蔽处饮酒。

  若袁监工来，便装模作样地拿铲子比划几下。

  郑天野：“几日前，袁监工鞭笞的可是他们几人？”

  役夫道：“正是。袁监工发现他们在后面喝酒吃肉，上去踢翻了酒瓶，抡起鞭子都打了出来。”

  郑天野：“之后如何？”

  役夫：“袁监工命他们当众跪在炉前，又各抽了几鞭、踢了几脚，还说这月罚他们每人一斗米。”

  郑天野：“昨夜，袁监工又来，严姓一伙还在后面喝酒，是否？”

  民夫：“是的，大人。”

  郑天野心一惊，“此次，袁监工又踢翻他们酒瓶，又鞭打了出来？”

  役夫：“小的没见袁监工，只是严二爷和严三爷出来，让我们都去棚子下歇一会儿。那当儿刚出铁，我说这时不能离人，还被他二人骂了几句。”

  郑天野：“之后呢？”

  役夫：“约小半个时辰喊我们回去，便接着出铁。”

  郑天野：“袁监工呢？”

  役夫：“小的没见，想是我等在棚底下歇息时走了。”

  郑天野：“你是哪里人氏，是征役还是代役，来此多久了？”

  役夫：“小人沈福奎，蒲州人。因家里少田，无力抚养妻儿，故替乡里长老一家服役，为妻儿换些柴米，在此已两年余。”

  郑天野：“你可被严氏兄弟欺过？”

  沈福奎：“大人，严氏一伙在我们三号炉称王称霸，我虽看不惯，但敌不过他们人多势众，却也没向他们交过一粒米，他们喊我一起喝酒，我也从未与他们勾连。”

  郑天野：“沈福奎，我命你做三号炉监工，每月按军夫之数领粮，你可愿意？”

  沈福奎惊道：“大人，袁爷才是监工。”

  角灯暗淡的光里，几人眉头紧皱。郑天野叹了口气，“已经没有袁爷了。”