案件已明朗。付监史低声命张副监史：“去巡检所多喊些军夫过来，带上兵刃。”

  又对沈福奎道：“沈福奎起身，你已是三号炉监工，把严氏兄弟一伙的姓名报来，一个不漏。”

  二十来个挎刀、持枪的军夫将棚下二百来号人围住，郑天野几人在前面威严而立。

  付监史喝道：“所有役夫，一律跪下，不从者严惩。”

  役夫们不明就里，有些惊恐地跪下。

  有的已经知道袁监工失踪的事，猜出了几分。

  付监史瞥见角落处有十来个跪得不情愿，喊道：“严富、严贵出来。”

  却是没人动，但都不约而同看向角落的两人，付监史手一指，“绑了。”

  军夫上去将两个拎出来。

  一个叫道：“爷不怕这个，有种将爷直接砍了。”

  另一个喊：“我不是严富，我是他邻村的。”

  付监史喊一个，军夫上去绑一个，一共揪出了十三人，唯独缺了严富。

  付监史从一个军夫腰间“哗”地抽出刀来，点着十三个人的鼻尖儿，“谁说了严富在哪里，我让他少受些罪。”

  一个高叫：“我说，他在外面张豁嘴儿娘子那里。”

  严贵骂道：“王八蛋，小心爷扔你炉里。”

  那个道：“严二爷，跟你命都要没了，先各顾各吧。”

  挨着冶铁所西面坡下，有一片窝棚，是靠着冶铁所役夫过活的一些家眷。

  渐渐混入了杂七杂八的人，官家清理了几回，走了又来，后来索性不管了。

  张豁嘴儿是冶铁所的脚夫，媳妇在家过不下去，便跟来做了暗娼。

  付监史带着军夫闯进时，张豁嘴儿媳妇正脱衣裳，严富挺着白肚子正躺炕上等着。

  几个军夫不由分说，上去摁住绑了。

  那边众役夫见严氏兄弟一伙抓了，料定这十几个完了，争先恐后将两年来的事说了个干净，加上同伙的举告，袁监工失踪案真相大白。

  原来，袁监工昨晚炉前巡视，发现严氏兄弟一伙又在饮酒怠工，刚发怒起来，却被严贵借着酒劲一棍打昏。

  严富见没退路了，便一不做二不休，把袁监工扔冶铁炉里，烧得连渣儿都没剩。

  巡检所里，付监史气得来回转圈儿，指着刚绑回的严富，“狗东西，在爷眼皮底下当山大王，我让冶铁所每人啐你一口，看你有多大威风。”

  郑天野那边正安抚三号炉役夫，“严氏一伙欺负诸位两年之久，我等未察觉，未能与大家做主，今日一并还你们个公道，还有谁被迫替他人干活、被迫交米，都说出来。”

  见众人沉默，便道：“当面不好讲，可私下举告，我和三位监史必为你们做主。”

  看了看身边的沈富奎，“以后三号炉监工便是沈富奎，他是你们的弟兄，各位若不同意或对他有何不满，也可私下知会我们。”

  郑天野让沈富奎说几句。

  沈富奎说：“严家兄弟被抓了，大人命我当监工。今日立个保，二百号兄弟我绝无亲疏远近。我当了监工，不会比各位少添一铲煤，不干那让弟兄们流大汗，自个儿边上喝酒乘凉儿的事。”

  有人道：“沈大哥，有这句话就够了。”

  郑天野道：“这位兄弟说得有理。你们这位沈大哥，没向严家兄弟交一粒米，没沾过他们一口酒，也没欺负过其他弟兄。我也向诸位保证，从此再无人勒索、欺负你们。跟着你们沈大哥，把三号炉操办成最好的炉，役满后带着米高高兴兴回家。”

  已是后半夜，郑天野与付监史商量如何处置严氏兄弟一伙。

  付监史：“明日棚前栽杆，先示众，压一压这股邪气，说不准别的炉也有这等事。”

  郑天野合衣打了个盹儿，便起来去三号炉，沈富奎正带着众役夫鼓风、投料。

  风橐旁六个壮汉推木杠向前跑，把风送进炉内，对面的六个壮汉再反推着把风橐展开。三个风橐齐鼓风，炉顶上口的黑烟呼呼地往上冲。

  这一班人累了，另一班人立马替上去。

  郑天野也上去试了试，他是读书人，又身材矮小，几个来回，便衣帽歪斜，接不上气来，惹得众役夫们偷笑。

  郑天野又四下看看，见三号炉比往日规整，听说沈富奎比别的役夫起得早，先做了些整理，心里感到很欣慰。

  与军夫不同，役夫们有的是征来的，有的因生计艰难，替富户出徭役得几石米补贴家用。

  冶铁所按月发粮，普通役夫每月仅得米三斗，活计又重，勉强够吃。

  若遇严富、严贵这样的恶人欺压，役夫的处境会更难，久而久之，冶铁所也将难以为继。

  而郑天野心里最忧的，是这五千人全靠府库支撑着，如此下去邓知府肯定挺不住。

  眼下只能寄希望于快出铁、出好铁，换回些资粮渡过难关，将来让府库多进些银子。

  他甚至对朝廷和布政司不抱什么指望，就像付监史所说，产铁越多、越好，朝廷要的越多，平阳府出人出粮也多，却什么也得不到。

  但邓知府的话也有道理，先有了好铁再谈其它，没有好铁什么都谈不上。

  他相信邓知府有办法解这个困局，眼下他必须把冶铁这件事做好。

  正思忖着，付监史派人来请，只见那十四人已成排地绑在木桩上。

  严氏兄弟在三号炉霸道，其它炉的役夫并不在乎他们。

  值完了夜、吃完饭的役夫们嘻嘻哈哈地围观、笑闹，聚了近千人。

  付监史在一张桌子上高喊：“役夫们听了，此十四人，自两年前，结伙逞凶，逼迫同炉役夫替他们劳作、按月纳米，他们却吃喝、宿娼。被袁监工察觉恶行后，竟将袁监工扔进冶铁炉杀害，其罪当诛。今日示众，以儆效尤。”

  人群里有人喊：“杀人偿命，天经地义。”

  付监史让郑天野训示，郑天野站上桌，“众役夫兄弟，自今日始，凡有类似严氏兄弟向其他役夫索要米粮、银钱、强迫其他役夫替自己劳役者，一经发现，皆照今日处置。凡举告者，核实后奖米一斗。”

  严氏一伙被抓，这些役夫像是掀掉了心头的一块石头。

  有人问：“大人，如何处置他们，会不会打几鞭再放回来？”

  又有人问：“大人，这十几人都要砍头吗？”

  郑天野：“谋杀公差，凡参与者皆不得活。”

  付监史立于十四人近前，见其中已有两个吓得尿到裤裆里。

  “尔等听清否，杀害袁监工的必死。想活的，将自己、他人所做恶事一概说清，莫随他们陪葬。”

  除了严氏兄弟，其余都叫喊着要先说。

  严富油光的脸拧起横肉，哈哈大笑，“爷自到这鬼地方，就没想好活下去，只悔没早些夺了兵刃，杀了狗官，率数千弟兄踏平蒲州，自立为王。”

  严家几个自知求生无望，索性充好汉，“二十年后又是一条好汉，狗官给爷来个痛快的。”高声叫骂只求一死。

  付监史从桌上抓起佩刀，抽了出来。

  郑天野阻拦道：“老付，砍人的事由刑狱做，我们只把事情问清楚。”

  付监史怒道：“把他们嘴封了。”

  军士过去，用麻绳连嘴带脑袋一起勒在柱上，严家五兄弟嘴里唔里哇啦再也骂不成了。

  剩下的九个眼巴巴地等着交代，有的鼻涕眼泪地求饶。

  三号炉有几个被欺负过的上前，手指着几个人的脑袋叫骂一番，不时扇一耳光，往脸上唾一口，这时付监史才咧开大嘴笑了。

  围观的人里有人道：“早知现在，何必当初。”

  “都在一个炉上，坑害弟兄，眼前活该么。”

  “老天长着眼哩，不是不报，是时候未到。”

  剩下的九人只讲别人干的坏事，把自己往轻了说，但九人的供词放到一处，谁干了哪些事，便都一清二楚了。

  从众人供词看，严氏兄弟里老四只是跟着起哄，没打骂过人。

  而这九人里却有两个追随严富、严贵，打人、骂人冲在前面。

  将袁监工扔炉里，便是严氏兄弟中的四个加这两人干的。

  各人在供词上画了押，将严老四放下来，将那两个绑上去。

  这么多人，冶铁所的事情又多，没空一一审问了，依据前面众人的举告，把柱子上绑的六个人所做恶事一一列出，这六个此时倒也死了心，也不抵赖狡辩，就是不画押。

  付监史命人一排六瓶酒、六只碗摆上桌。

  “郑大人，你我一坛烧酒，一碟小菜，品上如何？”

  郑天野心领神会，二人坐在六个罪犯面前，用小盅咂了几盅。

  付监史道：“不说，刑狱司一顿大刑，项上人头还得砍。此时画押，说不定能免了大刑。眼前这碗酒，怕是你此生最后一饮，一碗烧酒，片刻忘忧。要还是不要，要便画押，我二人眼前这坛喝完不候。”

  一个军夫急急跑过来，“大人，出事了，五号炉炒铁池有人掉进去了，拉上来已剩了少半块。”

  郑天野起身，“你这里接着审，我去看看。”

  郑天野赶到五号炉的棚下，一伙人正围着，便喝道：“非五号炉役夫即刻回窝棚，停留者罚米。”

  人群呼地散去大半，军夫同时挥舞着鞭子向外驱赶。

  一看尸体只剩下上半身和一条胳膊，棚子里弥漫着焦臭味儿。

  一个满脸胡子的壮年役夫高挽着裤腿坐着，“我等与他一同炒铁，谁知他一脚踩了下去，立马便烧着了，我一把拽上来，就剩这少半边，我腿脚也沾了铁水。”

  郑天野：“可是昨晚饮酒多了？”

  满脸胡子的役夫：“我们都喝了些，也没敢喝醉，想他是近来有了病。”

  郑天野去看炒铁池，五尺见方，铁水自炉内流出，经地槽，聚在池内。数名役夫执湿柳木棒不停搅拌，热浪灼人，片刻便经受不住，退下喘息，换下一拨人上，如此往复。

  炒完的铁流入下一池内，另一伙役夫执铁勺，将铁水舀入撒上灰的地模里，待变硬再合力用大铁夹抬到边上垛起来。

  郑天野问：“还有别人受伤吗？”

  监工：“还好，只伤了这一个。”

  医卒拎着箱子跑过来，干净利落地用木勺从陶罐里掏出粘稠的药膏，抹到役夫的烫伤处。

  郑天野问：“冶铁所烫伤者多否？”

  医卒道：“回大人，每日不定，一年轻重累数三、四百。”

  郑天野问：“烧烫伤易痊愈否？”

  医卒道：“死者不算，轻者数日，重者数月，也有留下残疾无法劳作，只能免了徭役放回家。”

  按律，官老爷过了目，那半个尸体就抬走埋去了，伤者回窝棚休养。

  郑天野戴上厚面罩，穿上厚围裙，拿起根青绿的柳木棒到炒铁池前，奋力搅了十几下，抽身撤回，木棍挂出一串铁水，衣服被烤得散出浓浓的糊味。他低头瞅了瞅，夫人给他做的官衣，胸前已经发白起了褶皱。

  严氏兄弟一伙人押往蒲州县牢里，由蒲州衙门解往府城，连同供词和冶铁所的公文一并移交。