进入腊月，平阳城天寒地冻，王正阳与单府拼得你死我活的时候，方柏荣与赵贵在棉布店里天天算账。

  一年下来，不同的等级收来多少，运走多少；哪样的货款还未结清；加上棉花、棉纱也重新纳进来。赵贵尽心尽力盯着，总数不差，头绪却是很乱，方柏荣帮他一点点理清楚。

  天冷，脂粉店里的客人少了许多，但年根前，大闺女、小媳妇少不了在头面上花一回银子，小梅不敢懈怠，每日在店里经理着。

  春红照看着小龙、小凤和榆钱儿，还要伺候只会吃喝拉撒却不醒人事的方中元，有些顾头顾不了尾。

  奚富贵忙完了年画生意，在棉布店帮了几天忙，还不到腊月二十，生意的进出全停了。

  户房的几个小吏也按莫耀祖信里布排，每人给了十两银子，明年不用再来了。

  店里没什么活计，他又不会算账，赵贵道：

  “富贵，春红、小梅那边伺候中元、看娃、看店三摊子事，定是手忙脚乱，你去看看有啥活计，帮着做一做。我与方大叔算完账，咱们都能过个好年。”

  奚富贵自东关进内城，街上的雪被扫得干干净净，车马经过时，马蹄踏在石板路上的声音很是清脆悦耳。

  两旁屋顶的雪在阳光下白得耀眼，一阵风吹过，便成一团团白雾卷到街上行人的头顶。

  奚富贵将头上的棉疙瘩裹紧，明晃晃的日光里大步走着。他不怕绕远，就喜欢在城里的大街上走，如果口袋里还有几两银，那便是美好的光景。

  自从跟莫耀祖干，日常花销多，他腰袋里就没少过十几两银，却也没了腰袋里有银花的乐趣，生意上要费心费力，没闲空享受了。

  要说年根前，这寒冷又晴朗朗的日子还有哪些不如意，就是他还没个媳妇，孤身一人回到租住的小院儿，常常冷清得难以入睡。

  他回过几次大河滩，在新翻盖的房里，与土里刨食的街坊和本家兄弟喝酒吃肉，希望得到一些衣食不愁的满足，两、三回后也觉得没啥意思。

  本来挺好的搭档方中元一倒不起了，他家里以后怎么办？自己与赵贵管不了，又不能不管。

  南关的胭脂店里，小梅正给一个女子描眉，边上一个女子看着。小梅边描边道：

  “这位小妹妹是凤目，画成卧蚕眉，人便增了几分娇媚。”

  又对站着的女子道：“若是大妹这样的杏眼，眉梢略往上挑便添了些神气，除此还要看穿衣打扮与发髻式样。”

  奚富贵推了个门缝，顿了一下，迈步进来作揖，“嫂嫂正忙，棉布店算账，我伸不上手，便来这边看看，可有需我做的事情。”

  小梅回了下礼，“富贵，大冷天还烦你跑回，你先烤烤火。我这里没事，你赵哥何时回家？”

  奚富贵：“与方大叔忙得头都抬不起来，怕是早不了，反正年前得算清楚。”

  小梅：“那你先暖暖，待儿去春红那里看看，怕她再多两只手也不够使。”

  奚富贵脂粉店里转了几圈儿，人家三个女子专心画着、说着，他一个大老爷们儿边上看着实在无趣。便道：

  “我去中元家看看。”

  奚富贵半路上买了块肉，拎着到了北关。一进院，晾衣绳上搭着冻得直挺挺的屎尿褯子。

  春红正在堂屋的大陶盆里洗一堆蓝的、灰的、黑的布片，手指冰得通红，屋里弥散着尿骚味儿。

  奚富贵：“弟妹，我来看看中元兄弟。”

  春红起身，手指尖滴着水四下瞅瞅：“富贵哥，屋里实在呛人，你别介意。”

  方中元还是那样，只会喘气，喂粥水时会张嘴，剩下就是一动不动地睡，拉尿都不自知。

  方大婶正端了碗热水喂方中元，见奚富贵进来，叹道：“富贵，自家里随意，大婶也顾不上你。”

  榆钱儿和小龙、小凤正在东屋玩，为争一个拨浪鼓，三个孩子大哭起来，春红陶盆边起身去哄。

  奚富贵上了炕，“大婶，我来喂，你去哄哄娃们。”

  方大婶将水碗递给奚富贵，有些吃力地挪下炕，“中元上辈子做了啥不好的事了，你说一下成了这样。”

  奚富贵：“大婶莫急，慢慢往过扛。”

  喂完水去堂屋、东屋转了一圈儿，方大婶问：

  “你今日得闲，还是有事过来？”

  奚富贵：“大叔、赵兄天天理账，我也帮不上手。脂粉店里都是大闺女、小媳妇，我一大老爷们儿边上眼睁睁瞅着，人家也别扭。这边又是娃、又是病人，过来着把手。”

  榆钱儿满地自得其乐地这边跑、那边玩，小龙、小凤不会说话，榆钱干啥便也要干啥，稍不如意便哭嚎。

  方大婶苦笑着、爱怜地看着，不停地劝着、哄着。

  奚富贵：“莫争，伯伯这就给你们去买，一人一个。”

  又问春红，“弟妹，家中米面还有多少，我捎回来。”

  春红边拧着尿褯子边道：“这等事哪好意思让你去做，待我洗完去买。”

  奚富贵：“外面太冷了，我一下都带回来。”

  春红：“既然富贵哥辛苦一回，就顺便带棵新鲜白菜回来，老的小的，有几天连个菜叶儿也没吃了。”

  方柏荣老两口儿入冬前，往地窑里储了一车白菜，腌了一缸盐菜。方中元一出事，便匆匆搬到城里，一直顾不上喊宝元送一些来，春红也没空去取。

  奚富贵裹紧头上的棉疙瘩，肩上搭两条口袋出了门。天冷得街头小商贩都不出来了，店铺门上挂着厚棉帘子。

  奚富贵进了一家杂货店，里面油、盐、酱、醋、铲、勺、点心什么的挺全。

  大概是要过年了，还有鞭炮、灯笼和小孩儿们玩得一些东西。奚富贵买了两个拨浪鼓、三个风葫芦。

  又拐进粮店，买了二十斤白米、二十斤面，店掌柜看着他手里的玩具，笑道：“唉哟，家里千金、公子不少啊。”

  奚富富笑了笑：“是不少。”

  刹那间，心里居然泛起一丝陶陶然，只一瞬间便转为落寞，是啊，那都是人家的。

  回到家里，米面往缸里一倒，拨浪鼓、风葫芦分给三个娃，屋里三支拨浪鼓响成一片，方大婶捂耳笑着嗔道：

  “富贵，你咋糟践着花银钱，还人手一个拨浪鼓，敲得我心里麻烦，岁数大了，受不了这个。”

  此时正午，风也停了，阳光照得小院里起了些暖意。

  春红领三个娃到院里玩风葫芦，榆钱儿举着从西跑到东，再从东跑到西，风葫芦转成彩色的一团。

  小龙、小凤跑不快，风葫芦转不起来又要哭。奚富贵抱起小龙跑，那风葫芦便也转起来，放下小龙又举起小凤，院里一片笑声。

  方大婶在东屋炕上暖着，心里愉悦了片刻。

  自搬进来，这个院里还未有过笑声。轻轻叹口气，自己这个年纪，能陪儿孙一日算一日。

  春红进去看方中元，不知什么时候已经拉了，喊道：“娘，又拉了，沾了一屁股。”

  说完，费力地掫着方中元翻身，那方中元只是喘着气，轻轻哼了一声。

  方大婶将儿子屁股底下的屎褯子抽出来，颤巍巍地捏着往外扔，奚富贵进去接过要往茅房丢，春红喊道：

  “富贵哥，丢茅房边上的大盆里，待我用凉水冲了再洗，咱家没那么多屎褯子。”

  春红拿着草纸将中元屁股上的污物擦了，放一边，方大婶吃力地端了盆温水。

  “大婶，我来”，奚富贵忙接过去，将棉布巾浸湿、拧干递过去。

  春红将方中元屁股擦干净，又掫回去盖上被，屋里弥漫着浓浓屎尿味。

  “唉，越掫越费劲了，天天躺炕上吃着不动，细胳膊细腿儿，肚子却显大”，春红理了下鬓角的乱发。

  她本来就是尖下巴，原本脸上胖一些不显，眼下成了窄条儿脸，虽穿着棉袄仍显出身子的单薄。

  方大婶喃喃道：“就先这么好好伺候着，万一哪天睁眼醒过来哩。”

  春红道：“娘，说来儿媳不敢私自做主，中元遭了不幸，我爹娘总得过来看望一回。”

  方大婶流泪道：“儿子成了这样，让媳妇受这么大的连累，我怎对亲家说呀。”

  奚富贵对春红道：“眼前家里这么乱，顾头顾不了尾，你让大叔、大婶来，总得喝口热茶、吃顿酒饭。

  等过了年，东外城店里歇了，方大叔、赵兄和我都在，家里略收拾一下，我去把二老接来，看一看女婿。

  说实话，家里既非大户，又不是郎中，来了无非是跟着着急，你让他们早早跟着心里难受干啥。”

  榆钱儿和小龙、小凤在东屋玩，方大婶坐在儿子身边揉捏着，春红在堂屋洗涮。

  那大陶盆本就有二、三十斤，再加上一盆水，春红瘦弱的身板倒得非常吃力，奚富贵一看，便帮着拎水、倒水，春红省了不少事。

  忙活完，日头已经偏西，奚富贵说该回家了。

  春红道：“富贵哥，娃们的玩具便罢了，米面用了多少银钱得还你。”

  奚富贵：“莫见外，我们与中元生意上谁多些、少些从没往心里去过，米面这些小花费更不用计较，明日我还来帮忙。”

  方大婶道：“你跟着忙了半天，等你大叔回来一起喝点儿酒。”

  春红：“富贵哥帮着照看娃们，我去做饭，炒俩菜。小梅嫂嫂待会儿来接榆钱儿，就手在这里吃了饭再回。”

  奚富贵：“炒啥菜？”

  春红：“你买来的鲜白菜和肉炒一炒，再闷一锅白米饭。”

  奚富贵：“弟妹看娃们，这菜我会做，就是不知赵兄今日来不来。”

  春红：“与你一样，凡晚间回来路过，没有不进来的。”

  奚富贵：“葱在哪里，炒菜得放些葱花儿。”

  里屋方大婶接道：“在西厢房窗台上。”

  她在为儿子揉捏胳膊、腿，奚富贵与春红在堂屋一起忙活，说得话她都听得一清二楚。

  虽不是出格之举，但年轻男女非亲非故，近在咫尺，你递我接，你问我答，这一日已是太多了，不禁心里有些别扭，后悔多言留奚富贵吃饭。

  听奚富贵问，便赶紧接过话来，怕外面的二人再多说下去。喊道：

  “中元媳妇，你来给你男人捏捏，我去看会儿娃们。”

  奚富贵父母亡得早，这些年除了饭馆里，一直自己做饭，一般家常菜做得挺熟练。

  冻肉切成薄片儿，鲜白菜切成方块，先炒再炖，放些豆油（现今称酱油）便红白分明，白菜也变得软烂，散发着肉香，出锅的时候再撒些蒜末儿。

  冻豆腐、黄豆芽儿则用几片肥肉呛锅儿，放入一把葱花儿炸油，盖上锅咕嘟一会儿，黄豆芽儿一熟加半勺陈醋，散发了葱油肉香的一盆炖豆腐便做好了。

  赵俭当初把这里买下后，改成了双锅灶，奚富贵这边炒菜，那边一锅米饭已经闷上。

  春红那边把东屋略拾掇了一下，准备好碗筷，小梅、方柏荣和赵贵也先后踏着夕阳回来。

  方柏荣道：“今日人好全，老汉我也有些劳累，正好多喝几杯解解乏。”

  方柏荣夫妇和赵贵、奚富贵就着炕上小八仙桌，小梅、春红和三个娃围着地上的团桌。

  方大婶这几年也经常陪着方柏荣喝一盅，虽无酒量，老太太却是好喝一口。

  方柏荣身子骨儿好，可毕竟岁数大了，闷着头算了一天账，有些劳累，家中的困境一时无解，三盅酒后便有些脸红。

  “趁着今日人全，大叔把心里想说的话多说几句。”

  春红过来给几人倒上酒，“爹，今日累了一天，比往日少喝一盅吧。”

  方柏荣眼里溢着满足的笑意，“行，听我儿媳妇的，爹待会留一盅的量。”

  眼睛一转泛着泪光，“我老汉已是六十好几的人，经过事，见过世面，对后事看得准，却万万没料到在三娃身上马失前蹄。多亏他遇到俩好兄弟，先是让他夫妻衣食有了着落，又让我老汉到棉布店做账房应应眼前的急，否则我儿媳和孙子、孙女将如何？

  还有侄媳妇小梅，一个人将店揽起来，中元干得红利，他已成了那样，怕是无以回报，我老汉觉得有些亏欠你们。”

  赵贵道：“大叔莫要这么讲。若无中元，便没有这脂粉店，小梅也就无处去看店，我和富贵又到哪里去分这脂粉店的红利。”

  小梅道：“春红替我看了榆钱儿，否则我哪有空去店里守着，再者店是中元的，我与赵贵倒觉得有些过意不去哩。”

  奚富贵：“脂粉店当初是我们哥儿仨一起入的股，中元兄弟出店面，我们联系货，得了利三家均分。

  日后，店还是中元兄弟的，活儿还是大家一起干，红利自然还是三家均分。棉布店账房的活计原来是中元，眼下换了大叔，一切都未变。”