奚富贵见春红前半晌洗衣物，细胳膊端大陶盆实在是吃力，想着春红的手被凉水扎得跟小胡萝卜似的，奚富贵有些不忍。跟赵贵道：

  “前半晌的活儿给我留着，后半晌来店里。”

  奚富贵每日早早来帮春红将该洗的洗了，该收拾的收拾妥当，春红省力了不少。

  方柏荣能一只手吃饭了，就是弄得腿上、胸前都是，春红的气色也缓过不少。

  扶着方柏荣下地试着走，左腿拖着不听使唤，急得方柏荣大骂：“日他娘耳朵，这么粗的腿不会走路，要它做甚。”

  先是扶着炕沿慢慢挪，后是奚富贵扶着，渐渐能自己一瘸一拐走了。

  方柏荣脸上露出笑意，“天不灭我，富贵，拿我算盘来。”

  奚富贵看着也暗自惊奇，年近古稀之人一场大病后，还能恢复成这样，却也是少见。

  方柏荣能自己走了，算盘打得仍熟，就是说话有时还不利索。

  赵贵、奚富贵一商量，先让方柏荣做俩月账房看看。

  这样，赵贵、小梅每日早起带榆钱儿过来，娃往春红这里一丢，小梅去店里，赵贵带着方伯荣坐马车去棉布店。奚富贵则早早过来帮春红里里外外收拾清楚，再去东外城。

  春红其实也察觉到了奚富贵很愿意往家里来，看着说话、做事大大咧咧，却是拣最累的活儿先干了，话虽不多，却是每一句都向着自己。

  但春红觉得与自己无关，也没往心里去。她有男人、有娃，还有公婆在一边瞅着，断是不会有任何逾矩之想。在这家里，她甚至觉得说话的分量还不如小梅。

  这一日，奚富贵将尿布洗完，倒干净水。春红哄三个娃，奚富贵居然一时无事可做，便想把菜切好再走。

  方大婶自方柏荣又随赵贵去东外城之后，以为奚富贵不来了，但他仍天天来。

  有时两人在堂屋边干这干那，边说着话。

  “屎褯子在凉水里涮几下就干净了”，奚富贵道。

  春红答道：“难为富贵哥了，照顾我家中元居然懂得了这些，我婆婆说你洗得比我干净。”

  本是家常话，可在方大婶听来，一男一女这么你来我往地是含混，自己的儿子成了废人，媳妇虽生了俩娃，却是正年轻，心里便结了疙瘩。

  有时，两人在外屋说着说着突然住声了，方大婶便心里一紧，忍不住下地，从里屋门往外看。

  虽没什么异样，总是心里不得劲。见奚富贵又去切菜，觉得他实在是找理由，想与自己儿媳妇多呆一会儿。

  便趁着春红去茅房的空儿，到西厢房里，对正切菜的奚富贵道：

  “富贵，你大叔也到店里记账去了，这里一切又如往常，三个娃我也能搭把手看着，你就去店里忙吧，那才是正经事体，以后就不用往这里跑了。”

  奚富贵：“大婶，这时节店里不算太忙，我去半天就差不多，反正是大家这点儿事情，做哪个都一样。”

  见奚富贵不解自己的话，方大婶干脆直讲，“富贵侄儿，婶知道你心眼儿善，想帮大婶、春红省些力。毕竟男女有别，婶怕邻居生出闲话，你就安心去跟你大叔他们忙吧。”

  奚富贵听得满面通红，道：

  “既然大婶如此说，我便去了，家里有啥事再说。”

  正月的春风依然透骨寒，刮得鼻子和脸生疼。奚富贵扎紧头上的棉疙瘩，大踏步沿东关往东外城走，心里的一丝热气都散到了棉袍外面。

  如同在寒冷中微微摇动的柳枝，他既觉得羞愧，又有些委屈。为方大叔家跑前跑后，自己没把自己当外人，可人家眼里，自己就是个有歪心思的外人。

  新年刚过，东外城的棉布店里，勤劳的纺织户们取棉的、取纱的已是不绝。赵贵和一个伙计数着往外倒腾，方柏荣则柜后边收银钱、边记，算盘边上的一碗茶冒着热气。

  奚富贵带着寒气掀棉帘子进来，脸色有些黯淡。

  赵贵问：“今儿如何这么早便来？”

  奚富贵过去摆弄着纱棒，“没啥事了，便过来。”

  方柏荣搁下笔，将一个茶碗往前推了推，舌头有些发直地说：

  “喝口茶暖暖。伺候人累，我爹娘都是我伺候走的。”

  天短、又冷，太阳还架在东城门楼顶上的时候，主顾便不再上门了。

  三人早早关了店门，坐马车回家，方柏荣在马车上道：

  “我一个老相熟也是乡里长老，几日前来看我，说刑捕司有个腿眼残疾的捕头让人给害了，听来似卖给我这宅院的赵捕头。

  南关那店也是他给操办买的，人仗义又痛快。要紧的是他是耀祖的好弟兄，耀祖又与我如亲侄一般，赵捕头若出了事，耀祖又不在，我们不能当做无事。”

  赵贵：“怎的出了这大事。赵捕头还来店里看过几回，中元来店里做账房，还是他与我一起定的。”

  奚富贵：“咱们先去打问清楚，也好对耀祖兄有个说法。可咱与衙门无半点儿勾连，如何弄清楚？”

  方柏荣：“原来我与一、两个刑捕弟兄还算熟，这一年没见了，实在没别的门路，便去衙门里找他们，看在不在。”

  赵贵：“那明儿早富贵先往店里守着，我接上大叔去衙门。打问清楚了给西安写信，咱让送货车马一路捎去。”

  车到鼓楼，奚富贵说家里有事，跳下车径直回西关家去了。

  第二日，赵贵、方柏荣早早来到刑房衙门外，守门的衙役自然是不让进，道：

  “刚点过卯，各位爷正在布排案子，哪有空儿理你们。”

  方柏荣道：“门爷，老汉是南门外厢里长老，与里面的几位捕爷颇熟。只是打问点儿三言两语的事，并无案情要告。”

  “他叫什么”？衙役拄着水火棍问。方柏荣报了两个捕快的名号，衙役看了看，两人坐马车来，又穿得是干净绸缎，道：

  “你俩随我来。”

  二人见了其中一个姓陈的捕快，两下里作揖罢，陈捕快道：

  “方大叔怎的这一年不着面了，衙门里分派一些事情，弟兄们也找不到你。正说与户房联络，看你们是新推一位长老出来，还是方大叔继续主持。”

  方柏荣苦笑道：“陈爷，你看老汉这模样，哪还能主得了厢里的事情，你们另推贤能吧。”

  陈捕快这才上下打量，故作惊讶道：“方大叔，如何弄成了这样？出这样的事我怎不知道？”

  方柏荣笑道：“与他人无关，我这是中风落下的毛病。不多耽搁陈爷，我二人前来打问，听说刑捕司的赵捕头出事了，我们与他有些人情渊源，特来向陈爷打问。”

  方柏荣补充道：“是老汉侄儿的兄弟，曾帮助过我。”

  赵贵道：“也是我东家的兄弟，东家不在平阳，我们代来打问。”

  陈捕快沉吟了一下，“这事差不多平阳城都知道了，也没甚可隐瞒的。我们司里赵爷，刚进腊月时被人害了，丢在城东南的水塘里。尸首停在衙门里几日，被他义侄领走，后来便没了消息。”

  方柏荣：“那凶手逮到了没有？”

  陈捕快摇摇头，慢慢道：“赵爷在咱平阳城是有名头的人物，我们都纳闷儿，害他的是什么人。”

  赵贵问：“敢问陈爷，此事可有结果？”

  陈捕快双手往前一摊，“没有结果。”

  方柏荣：“堂堂刑捕司的捕头被人杀害，就这么算了？”

  陈捕快又摇头道：“不是我们能掺和的案子，从始到终，一无所知也正常。”

  方柏荣：“赵捕头的家人何在？我们总得去祭奠一回。”

  陈捕快犹豫了一下，“赵捕头搬了家，刑捕司没人知搬到何处。你俩既与赵捕头有渊源，我多说句台面下的话。

  赵爷遇害后，他义侄儿王正阳从衙门领走尸首。之后平阳城连出了几起凶杀案，大白日跳进院子，连杀几人拎了人头就走；后面几个也死得很是蹊跷，至今无法破案，都记到了王正阳身上。”

  二人听得惊讶，陈捕快又道：“王正阳也在刑捕司做过几天捕头，听说武功很是了得，想是替赵爷报仇杀人，可人又没拿到。平阳府这事已经名声在外了，我们也不敢多议，就说到这里吧。”

  方柏荣、赵贵告辞出了衙门，赵贵道：

  “倒是听说平阳城连着出凶杀案，却没想到与咱们有这样近的牵连，得赶紧向耀祖掌柜说一下。”

  方柏荣：“方才说的那个王正阳，我也见过，总去耀祖他们脚店，长得方方正正，挺好的一家人，怎就弄得如此血腥。”

  一回棉布店，方柏荣便写了信，给赵贵、奚富贵念了一遍，上下打量着叹道：“半个身子废了，写字也歪歪扭扭的。”

  将信封好，奚富贵道：“一时半会儿，咱这店里发不了货，不如把信捎到风陵渡德柱哥那里，他好歹都能递到西安去。”

  接连几日，赵贵见奚富贵早早来店，便悄悄问：“富贵，为何不去方大叔家帮忙了？”

  奚富贵脸一红，“大婶说她与春红就行，让我不必去了。”

  赵贵觉得异常，“趁着这时节咱店里还不忙，你去帮帮。咱这店一忙起来，可就顾不上那边了。”

  奚富贵：“我总把店里丢一半也不妥，你多往那边跑跑也行。”

  赵贵也没多想，“那咱俩得空多去瞅瞅。”

  春红每日早起先伺候老小吃喝完，再给方中元喂饭、擦洗，锅边地下收拾干净，便开始洗刷衣物和丈夫的屎尿褯子。

  期间关照着三个娃，稍喘口气，便开始操办后晌饭。

  郎中嘱咐，必要一个时辰给方中元翻一回身，否则会长褥疮。

  春红不敢松懈，一天一夜给方中元翻十二回做得一次不差。

  她身子本来就弱，奚富贵来她能缓一缓，借着哄娃喘喘气。奚富贵一不来，人便连轴转起来，屁股难得沾炕一会儿，渐渐腰酸背痛，脸色憔悴。

  终于这一日晌午，春红往院子里倒完一大盆水，回到堂屋往地上放，眼前发黑，一头栽倒。

  三个娃听到动静跑出来一看，吓得大哭。

  方大婶慌忙下地，见儿媳昏倒，忙上前去拉，她哪里拉得动。春红脸色发黄、眼窝青黑，只是微微有一丝呼吸。

  方大婶哭喊道：“尧帝爷啊，我方家这是做啥缺德事了，一个连一个地往倒躺。”

  情急之下，方大婶奔到街上，喊住一个正进家门的街坊，“他大哥，我家儿媳倒地上了，家里老小扶不起来，快来帮把手。”

  那邻居是个壮年人，进来一看，盆翻扣在地上，春红倒卧在水渍里不醒人事。道：

  “大婶，要紧时刻，顾不得男女有别了。”过去抱起春红放到东屋炕上，扯过枕头垫上，问：

  “咋回事，大婶？。”

  “她在堂屋洗涮，三个娃在里屋地下玩，听得外面东西倒，出去一看吓哭了，我慌忙出来，见儿媳妇倒地不醒人事了”，方大婶抹着泪，顾不上地下娃们的哭嚎。

  邻居道：“大婶，人这么着我看不行，要不要我去请郎中？”

  方大婶哭道：“她男人卧炕不醒人事，我老汉拖着条腿去东外城挣银钱去了，就我一老太婆，辛苦你了。”

  邻居跳下炕道：“我看这都是累的么。别客气大婶。”

  约摸小半个时辰，邻居带着郎中来，一看还是给方中元、方柏荣瞧病的那个。道：

  “大婶，你家这是咋回事，怎的又倒下一个？”

  问明了前后，号了脉，“我看不要紧，这是体虚劳累，吃几副补药，好好躺几天就没事了。”

  郎中见家里没别人，对邻居道：

  “这位大哥，帮人帮到底吧，你看家里连个煎药的也无有，帮着大婶煎煎药。”

  方大婶：“他大哥，你若家里不忙便在此耽搁会儿，若忙便回吧，我慢慢给儿媳熬。”

  邻居道：“我今日作坊里不忙，大婶遇到急难，自要帮一下。”

  方大婶摸出一小块银，郎中看着道：

  “大婶，我开的两味补药贵，三副药得七、八钱银。到我家药铺去拿，就说是我开的，会略便宜些。”

  邻居接过方大婶又递过的一块银，匆匆走了。

  郎中又给春红把了会儿脉，摸了摸额头，翻了翻眼皮儿，“看起来无大碍。”

  又去西屋把方中元翻来覆去看着。

  方大婶这时哄住了三个娃的哭泣，跟进来问：

  “先生，看我三娃能不能醒来？”

  郎中：“大婶，我对这家也算熟了，说话直率些。小可这些年与父亲行医，加之所见所闻，似兄弟这样躺倒再起者，百中无一。

  看兄弟被照顾的挺好，这么长时日人没瘦，居然没长褥疮，想兄弟媳妇是劳累所致，少让她干些活，缓一缓应该无事了。”

  方大婶无奈道：“我家大娃、二娃都有五、六口人要养，哪里能得空。”

  东屋，春红的呼吸已经匀了些，邻居买了药回来，方大婶找出铁火帽，邻居在院子里架着火熬了药。

  方大婶将春红的头放到自己腿上，一勺勺地喂，眼见着春红慢慢缓过来，邻居也告辞回家了。

  临近傍晚，方柏荣、赵贵先回来，见状自是惊了一下，一问，赵贵抱怨道：

  “富贵多在几日也不至于如此。”

  小梅回来时，春红已经无事，就是身上软，只能躺着。两个相对流泪，小梅道：

  “明日我把榆钱儿带店里去，多少也能给你省些力。”

  春红微弱的声音道：“你看店卖货，我看俩娃，捎带着看榆钱儿。”

  赵贵与小梅操办着做熟饭，众人吃了几口，小梅道：

  “大婶，我看这几日我便住家里，待春红能下地做活再回。”

  方柏荣打断道：“我这家，当下是来一个倒一个，你白天店里累一天，晚间再这里续上，把你累倒，我家中元的口粮便没了。”

  方大婶：“要不让老大、老二媳妇过来一个？”

  方柏荣：“他俩家里都三、四个娃，说丢下一天行，哪能长时日丢下。”

  方柏荣盘腿坐炕上，瞅瞅这个，瞅瞅那个，半晌开口道：

  “中元媳妇当下她娘慢慢伺候着，夜里在这厢加俩娃，他们娘儿四个睡，我去和中元睡。

  小梅白天看店，必是要回家歇息。就剩二位贤侄，大叔耍个无赖，赖你哥儿俩身上，年底大叔从工钱上给你哥儿俩补齐。”

  赵贵：“今晚小梅去东屋挤一挤，我、大叔跟中元一起睡。明早小梅做饭，我去喊富贵过来替咱们。我们白日还去看店，富贵全天在这里。”

  方大婶咧嘴道：“总富贵一个在也不是个法儿啊。”

  方柏荣：“白日店里我俩都离不开，大事小情得做主，只得辛苦富贵了。”

  方大婶无奈道：“先凑合着。门东的邻家往炕上抱春红、喊郎中、熬药忙了半天，别忘了答谢人家。”

  方柏荣：“待这阵乱过去，我一并请了咱眼前的一群，好好谢谢。”

  方大婶瞅着老伴儿心疼道：“爷啊，病还没好利落，就早出晚归做活计。一进门，大事小情都得谋划，难为你了。”

  方柏荣嘿嘿二声，“老太婆，兵来将挡，水来土掩。能借到赵贵、富贵俩娃的劲，咱不至于败下阵来。”

  第二日，赵贵去喊奚富贵过来，奚富贵正要吃饭，一听有些慢吞吞，赵贵问：

  “我看你有些不情愿，有啥事了？”

  奚富贵干脆直说，“方大婶说男女有别，我与春红总在一起不妥，邻家要说闲话。”

  赵贵愣了下神儿，“原是这么回事。可眼下不去也不行啊，你不去这个家便停了，怕是饭都吃不上了。”

  奚富贵：“他家还有两个儿，为何不喊过来？”

  赵贵冷哼了一声，“你还看不出来，那哥儿俩沾好处行，出点儿力、出点儿银可是大事。”

  奚富贵：“我这人心眼软，脸皮厚。我听你的，你说去便去。你先回，我吃罢饭立马过去。”

  奚富贵赶过来，赵贵、小梅与方柏荣已去店里了。

  奚富贵往东屋探头问：“大婶，中元喂过没有，兄弟媳妇喝过药没有？”

  方大婶：“这不你来得早，都还没呢。富贵你进来，听大婶讲。”

  春红有气无力地喊了声“富贵哥”，挣扎着要起身。

  方大婶止住，“春红，养好了再起炕。这家哪会少了你的活儿。”

  又转向奚富贵，“大婶说话不中听，你别往心里去。大婶对人无坏心眼儿，眼下你便委屈着，帮一帮这家吧”，说着溢出泪来。

  奚富贵见春红又躺倒了，看着心里着急，听方大婶这么说，便放下了委屈，道：

  “大婶不必这样说。我既然来了，就不是小肚鸡肠的人，我先喂了中元，熬好药你喂中元媳妇。其它的事大婶无需管，炕上坐着吩咐便是。”

  本来就是劳累虚脱，休息、加上吃补药，三日后，春红便下地自己煎药，帮着奚富贵做些不费力的活儿。

  方大婶心中满是无奈，把人家奚富贵赶跑了，又叫回来。以后怎么办却也没得办法。