薛四郎是其他人告知的, 还没亲自看过黄榜，当即去瞅，结果他在榜上看到了自己的名字，却未曾瞧见范谨的。这令薛四郎吃惊。范谨的才华他是认可的，自认为他在自己之上，不曾想却落第了。这委实令人匪夷所思。薛四郎一时不知该如何安慰他，范谨强颜道：“恭喜四郎。”薛四郎张了张嘴，欲言又止。范谨没心思逗留，转身离去，薛四郎赶忙追了上去，对他宽慰一番。范谨一直没有说话，他心里头烦，只想一个人找个清静地方缓一缓。孔氏还在家里等着他的好消息，有时候路过的邻里会问她范谨有没有去看榜，孔氏笑盈盈回答应该快回来了。胡同里的人们会善意祝福，谁料接近正午时范谨都还未归来，孔氏心里头隐隐有了不好的猜测。果不其然，下午很晚范谨才归家。见他面色不好，书肆老贾原本想问的，话到嘴边又咽下了。范谨不声不响地回到家门口，孔氏听到动静，忙出来瞧。范谨脸色灰败，喉结滚动，隔了许久才挤出几个字来，“让阿娘失望了。”孔氏心中一紧，欲言又止。范谨：“我想歇会儿。”孔氏知他心里必定不好受，又是心疼又是担忧，只是点头。范谨独自回了房，像木头一样躺到床上，满脑子都是怎么跟秦二娘交代。她是官家娘子，又有大长公主傍身，有大好的前程，他自知配不上，若是登科讨个一官半职，他至少还有些许颜面上秦家的门。如今，所有希望都破灭了。他没有颜面见她，也不知该用什么态度去见她。想到那张娇俏又明艳的脸庞，范谨想死的心都有，明明胸有成竹的，却偏偏落第了。命运给他开了一个不好笑的玩笑。他落第的消息秦二娘也知晓了，一早她就遣贴身丫鬟绿袖去看的榜。绿袖打小就跟在她身边，也识得些字，把范谨落第的消息告知后，秦二娘的反应倒是比范谨镇定得多，再问了一遍，“那黄榜上当真没有他的名字？”绿袖点头，“没有，奴婢还不信，仔仔细细看了好些遍，确实未曾见到有他的名字。”秦二娘沉默。绿袖不禁有些心急，“小娘子，这下又该如何是好？”秦二娘看向她，不答反问：“你觉得我该如何做？”绿袖闭嘴不语。秦二娘淡淡道：“今年没中，就再等三年，反正他丁忧也曾耽误过，再耽误一回也无妨。”停顿片刻，“当年我爹不也是熬到近三十岁才登科的吗？”“可是……”“没有可是，没考中也无妨，但这门亲得先结了。”“主母他们会允吗？”“怎么不会允，他们若是不允，我反倒要问他们了，当初爹虽有功名也是像范谨一样，那个时候外祖他们还把闺女嫁他呢，我这不是走了他们的路子吗？”“……”“我明儿要见一见他，你给我想个法子把他哄出来。”绿袖应声好。她也是个聪明的，知道孔氏在绣秦宛如她们的招牌，便去了一趟张家胡同，找段家的家奴一并去问招牌的事，趁孔氏不注意时把纸条塞进了范谨的门缝里。范谨听到门外的声音觉得心里头烦，开门时意外发现门缝的东西不由得愣住。他困惑的把它捡拾起来，看到上面的字迹心里头一紧，不知是何滋味。反正伸头缩头都是一刀，他迟早都得去面对秦二娘，既然她要见他，便硬着头皮走一趟好了。次日一早范谨外出，孔氏担忧他，忙问他要去哪里，范谨答道：“阿娘勿要担忧，我去祭拜一下父亲，告诉他三年后再战。”听到这话，孔氏心里五味杂陈，“少仪……”见她眼眶发红，范谨心里不是滋味，黯然道：“孩儿没用，让阿娘失望了。”孔氏摇头，握住他的手道：“我儿是最好的，这次失利，下次再来，你还这般年轻，莫要想不开。”范谨点头，“儿想得很明白，下次再战。”孔氏拭了拭眼角，“早些回来。”范谨“嗯”了一声，昨晚一宿难眠，眼下青影沉沉，精神不是很好，看着叫人担忧，但他说了下次再战，便是接受了这次的失利。孔氏望着他走远的背影，暗暗叹了口气。秦二娘约他到南归坊的一处道观见面，她先在客居里等人，由绿袖到外头引范谨过来。等了莫约半个时辰，范谨才到了，绿袖唤了一声，“范郎君。”当即同他行了一礼，范谨回礼，绿袖做了一个“请”的手势，范谨有些拘束的同她往客居那边走去。现下客居这边的院子清净，绿袖敲门，秦二娘应了一声。范谨迟疑了阵儿才进去了，绿袖则守在门外。看到坐在桌前的俏丽身影，范谨尴尬又局促，他梗着脖子朝她行了一礼。秦二娘上下打量他，问道：“昨晚一宿没睡？”范谨别过脸，不知道该以何种心情去面对她。秦二娘沉默了阵儿，说道：“这次失利，下回再考便是，我爹也是近三十才登科的，你可比他年轻多了。”范谨暗暗掐掌心，欲言又止道：“秦二娘子，我……”秦二娘打断问：“什么时候来秦家提亲？”范谨：“……”秦二娘：“你可莫要反悔。”范谨局促道：“我让你失望了。”秦二娘起身道：“千军万马过独木桥，哪有事事都顺遂的，今年没中，三年后再考，你有才华，总能再考上。”范谨抬头看她，想说什么，却一句话都说不出。秦二娘淡淡道：“当初我爹也是考了两回才登科的，我外祖把阿娘嫁与他，看中的不仅仅只是功名，还有他那个人，他们觉得我爹实诚，以后能依靠，你是不是也像他那样得靠？”这话令范谨触动，讷讷道：“我与你天壤之别，如今前途未卜，我不知该以何种脸面来娶你。”秦二娘不答反问：“你可喜欢我？”范谨沉默了阵儿，才道：“你明艳娇美，且有才华，自是喜欢的。”秦二娘：“既然喜欢，那还有什么可犹豫的？”范谨：“可是……”秦二娘：“我再问你，下次会试，你可还会像现在这般颓丧？”范谨看着她，整颗心都柔软下来，只觉得喉头堵得慌，“不会。”秦二娘笑了笑，“你看你依旧有再来一次的勇气，后面的三年我陪你一起走，娶了我宽你阿娘的心，让她不再念叨你，担忧你，这是尽孝。“我对你有意，不管你中没中，都愿意嫁你，你也曾许诺会娶我，现在会试结束了，你也该应你的诺言，全了我的这番情意，让我的感情有一个归宿，也让你自己有一个家。“你所担心的不匹配，在我眼里都不是事儿。这门亲事，我若是点头允了，我爹娘不会阻挡，他们皆是通情达理之人，只要你人品端正，他们就不会轻看你，这是我们秦家人的风骨。“我就只想问你一句，范谨，你可愿娶我？可有勇气娶我？”看着她字字诚挚，范谨只觉得如鲠在喉。秦二娘走到他跟前，轻声道：“我不在乎你的那些身外事，不在乎你贫穷窘困，也不在乎你是否与我匹配，我就只在乎你这个人，有没有一颗娶我的心。”范谨的内心备受触动，沙哑道：“我怕，怕你吃苦，更怕不能给你安稳。”秦二娘一本正经道：“我一顿吃得很少。”范谨：“……”秦二娘继续道：“我也可以抄书，你能干的我都能干，不会比你差。”顿了顿，“我以后也可以给女子授学，大长公主这边有门路，我也能像你这样教学生懂是非辩明理。”范谨的眼眶微微泛红。秦二娘厚颜道：“你看，这么好的媳妇儿，你到哪儿找去？”她那般骄纵的一个女郎，愿意为他放低身段儿，委实令他窝心又难过，一时间，他是彻底被她征服了的。老天给他开了一个令人哭笑不得的玩笑，考场失利，却赐了一个真情实意的女郎给他，来陪他走这余生。范谨心里既感动又不敢辜负，生平第一次，他主动拥抱她，拥抱这个令他愿意付出一切去捍卫的女郎。秦二娘环住他的腰身，满意地笑了。范谨把头埋入她的颈项，心情复杂道：“我一无所有。”秦二娘道：“你有我，以后我就是你的归宿，你的依靠。”范谨把她搂得更紧。从未发现，这个骄纵又泼辣的女人竟这般戳心窝子。他愿意娶她，愿意为她再战，给她安稳，护她余生周全。哪怕是用尽一生的力量，都要努力给她好的生活。“什么时候上秦家提亲？”“让我先缓两天。”“那好，我给你十日期限。”双方说定后，范谨没逗留多久就离开了。待他回到张家胡同时，却见孔氏频频探头张望，一见到他就心急火燎呼道：“少仪赶紧回来！”范谨还以为家中发生了什么事，忙小跑回来。