瑶娘答道：“他们说是棉布，就是用白叠子来纺织的，李南买了一匹回来托奴婢给他缝制冬衣，奴婢瞧着不错，便托他再买了一匹，给自家阿娘也做一身。”王简好奇触摸，问：“这布多少钱一匹？”瑶娘：“比粗麻布贵些，素色的五百文一匹，火麻布的话要近六百文了，相比之下，还是棉布更划算。”王简兴致勃勃道：“这个冬衣好。”瑶娘笑道：“是挺不错。”王简拿着棉衣若有所思，军营里冬日冷，用这个御寒很是不错，且价格也适中，看来秦三娘那“三贪”还真没忽悠他。见他深思，瑶娘好奇问：“郎君怎么了？”王简回过神儿，说道：“这棉衣穿到士兵们身上，倒是挺合适的。”瑶娘道：“奴婢也喜欢，若是白叠子还能再便宜些就更好了。”王简：“现在种得少，待种得多了，自然会降下来。”这话瑶娘是相信的。八月十五中秋佳节阖家欢乐，王简到宫里头应付。家宴开场前王太后跟他唠了阵儿家常，问他府里的情况，王简回道：“没有二房在，比往日清净不少。”王太后拢了拢发髻上的珠花，“父亲现今如何了？”王简垂眸睇桌上的柿子，“还不是老样子。”顿了顿，“不过近些日阿娘也懒得去气他了，兴许是觉得无趣。”王太后幽幽叹了口气，“母亲心里头恨。”王简沉默不语。王太后看向他，“你也老大不小了，什么时候把亲事定下来？”王简应道：“明年就上秦家提亲。”停顿片刻，“开年的时候多亏秦三娘跑了一趟昌州，我哄她说日后替她讨个乡君的封号，要不然还不愿意干活呢。”听到这话，王太后颇觉诧异，“你胆子还不小，让一个女娃替你跑腿。”王简摆手，“可莫要小瞧了她，人家跟老爷们一样能摔能扛，光那闵县就忽悠了不少农户跟着种白叠子，数千亩地，全都跟着种白叠子去了。”王太后好奇问：“把庄稼地种成白叠子，那些农户愿意？”“三十文一斤收购，农户自然愿意。”又道，“当初哄她去，也是说京中若是出了岔子，朝廷动乱她就甭想平安种白叠子，这才把她唬了去的。”王太后失笑，掩嘴道：“你俩倒是有趣，那你说提亲，她允了吗？”王简也觉得好笑，“应是允了的？”“什么叫应是允了的？”“我也吃不透，不过看她那样子应该是允了。”“你干的这些事她多半也清楚，又是什么态度？”“我同她说了，说我杀兄弑父，问她怕不怕，她说把我搁床头可以辟邪。”王太后再次被逗笑，生出几分兴致道：“这人还挺有点意思，什么时候叫进宫里头我瞧瞧。”王简：“这阵子正是她忙的时候，待她空闲了再给阿姐叫来瞧瞧。”姐弟二人唠了许久，稍后刘嬷嬷进来提醒时辰快到了，二人才起身离去。当天晚上秦家也聚在一起吃团圆饭，秦致坤离京已经有好些日了，段珍娘同方氏说起棉布的售卖，没有去年的被褥火爆，但细水长流，特别稳定。方氏道：“这才只是京里，其他地方应该也好销。”秦宛如：“去年的被褥在闵县没卖几床，倒是布匹卖了近百匹，可见他们是喜欢的。”秦老夫人道：“那棉布极好，想来其他州县都能销才对。”段珍娘点头，“说来说去还是原料少了，这数千亩都不够用。”秦宛如放下汤匙道：“表姐贪心，咱们可是小作坊。”这话把众人逗笑了，方氏打趣道：“你们这小作坊一年净利都是几千贯，攀不起。”秦宛如看向段珍娘，“我打算明年买座宅子，二进院子，预计一千贯左右的，最好离父亲上值近些，他出行也方便。”段珍娘：“你让姻伯母提给你就是。”秦老夫人笑眯眯道：“万一到时候你父亲调去了户部，不是还得换地方？”秦宛如默了默，“我不是看他冬日里起不来床吗？”方氏笑道：“他几十年都是这般，就没见他主动起早过。”几人就秦致坤调侃了一番。中秋节后人们各自归位，作坊里的白叠子要全部去籽处理，平康坊这边已能供应京中的被褥和散装白叠子的需求，闵县那边则开始做起了纺线。收购来的白叠子占地方，段珍娘命妇人们用三锭棉纺车绞制成做布匹用的细小棉线，索性直供给纺织作坊织布。那边拿到现成的棉线操作起来要更快捷些，效率得到明显提升。存储棉布比存储白叠子要方便多了，主要是白叠子放久了怕回潮发霉，布匹则不那么占地方。在他们忙得热火朝天时，有一位财大气粗的商贾亲自拿着棉布找到西市商铺。当时窦氏不在。那商贾是做丝绸纺织的，此次进京会见老友见到这种新东西，生了几分兴致，于是寻了过来，想跟棉匠合作。仆人听说后，先让他留下住址地方，待汇报了主子，如果愿意接见就差人去请。晚上窦氏外出归来，听到家奴说起这茬，好奇问：“那人是哪里的？”家奴答道：“说是阳州人，姓刘，家里头是开的丝绸作坊，请了数百人打理，在当地算是数一数二的大场子。”窦氏搁下参汤，“什么时候来寻的？”家奴：“今日下午。”窦氏沉吟半晌，方道：“明日上午差人走一趟，我见一见。”第二日刘姓商贾去了一趟贺府，他人高马大，莫约四十多的年纪，穿得极其体面，一张国字脸，说话带着地方口音。窦氏同他见了一面。刘斌向她行了一礼，还拿着那块棉布，说是来寻求合作的。窦氏觉得好奇，问道：“你是做绸缎生意的，跟咱们棉匠是两路人，怎么想着上门来了？”刘斌回道：“不瞒伯爵夫人，去年刘某进京来时就看过白叠子这东西，被褥御寒极好，它跟蚕茧也有相似之处，当时刘某就想着，用白叠子纺织成布应是不错的，也是巧了，今年就看到了。”窦氏：“我听说你那绸缎是卖给有家底的富贵人家，但棉匠的棉布则是卖给底下的平民百姓，二者并不相融，你找上门来谈何合作？”刘斌忙道：“刘某在阳州有数百人的纺织作坊，在当地有一定的根基，若把白叠子引到阳州，必定又是一门新的产业。”顿了顿，“我见坊间对白叠子接受良好，觉着这事儿靠谱，若能将其引进到阳州，像绸缎那样做成一个产业，辐射到周边的曲州，曾州等地，反响应也不错。”听到这话，窦氏便明白这家伙是有所考量的。“我们棉匠有三人合伙，我只占了三成，得掌舵人说了才算数。”刘斌道：“这次刘某是带着诚意而来，若有幸入伙，可提供当地作坊，曲州曾州商铺和人脉等，当然，钱银也没问题。”窦氏点头，“先让我考虑考虑，若是有意，会差人寻你。”刘斌连声应好。接下来二人又提起阳州那边的气候，因为白叠子喜温，如果当地气候偏冷，就不适宜它生长。刘斌一一应答，他并不了解白叠子，不清楚它的种植，事实上整个大燕都没多少人种过它。这是他头回接触，就觉得这东西很有潜力，不论是被褥还是棉布，针对的消耗群体是巨大的。毕竟丝绸仅仅只是有钱人家才能用得起的，但白叠子就不一样了，普通家庭都能用，并且比麻布好，也贵不了多少，几乎是家家户户首选。这玩意儿的实用性令刘斌意外，能把贵族花园里种植的东西挪到庄稼地里供大众消费，这思路也够绝。双方一番交流，刘斌详细说了自己在阳州那边的情况，他拥有完善成熟的纺织作坊，稳定的物流运送。如果棉匠过去，直接就可以利用他提供的资源进行扩张，把周边市场彻底侵占。这对窦氏来说非常有诱惑力，毕竟京城只有那么大块地方，售卖得差不多后市场就会饱和。如果把阳州那片区域侵占，几个州的销售利益巨大无比。她们原本的计划就是要让棉匠走进千家万户，把整个大燕覆盖，窦氏觉得可以考虑商谈合作。于是第二天她亲自去了一趟闵县，同秦宛如和段珍娘说起刘斌寻求合作的事情。对方能提供的资源条件确实让人眼馋，不过最要紧的还是当地气候适不适合白叠子生长。窦氏道：“气候应是没问题的，具体情形还得去当地看过才清楚。”段珍娘单手托腮，“如果刘斌在阳州的情况属实，那他的条件确实挺不错，有现成的纺织作坊，周边州县的货运也完善，且还能提供钱银入场。”秦宛如：“条件是挺好，就是不知道人怎么样，做生意讲究和气，若是处处算计，吃不得半点亏，这样的合伙人不要也罢。”窦氏客观道：“也得接触了才知道。”停顿片刻，“现在同你们说起这茬，是问问你俩的意思。”段珍娘：“我是没有异议的。”秦宛如：“我也没有异议，反正迟早都要把其他州县开出来，只要不龟毛磨叽，商谈好利益分配就行。”窦氏：“如何让利？”秦宛如：“得看他出多少钱银砸进来了，反正目前咱们已经把运作模式都摸得差不多了，去了一个新的地方直接仿照重复就行，也不麻烦。”窦氏点头，“你俩若是没有异议，那什么时候我把他带到闵县来，咱们好好说说这事。”秦宛如应声好。同她们商定后，没隔几日窦氏就把刘斌带到闵县这边来，令他诧异的是棉匠的掌舵人竟然是未出阁的官家娘子。刘斌一时半信半疑。窦氏笑道：“你可莫要小瞧了这女娃，棉匠从头到尾都是她策划出来的。”听到这话，刘斌不由得肃然起敬。三人带他去看作坊里的运作，瞧见轧棉机，刘斌很是好奇。段珍娘道：“头一年我们还是一朵一朵的剥籽，老费力了。”刘斌看得稀奇，“这东西好，我还从未见过。”秦宛如隆重介绍道：“这是黄道婆轧棉机，专门用来去籽的。”