沈淮拿着汤匙的手一顿。沈棠便把太后寿宴那日的事情同他们说了。沈钧弘脸色微沉，他知晓棠棠在寿宴上被太后和皇上嘉许，却不曾想，背后还有这样的隐情。沈钧弘从前便不赞成沈棠进东宫。亡妻留给他一儿一女，儿子不用说，那副浑不吝的性子，沈钧弘瞧着便头痛。女儿自小对他有心结，可即便这样，他最疼的仍是她。他只要看到女儿，一颗心就无法控制的软下来。奈何这个小女儿一意孤行，之前太液池一事便闹得沸沸扬扬，不知惹来多少闲言碎语。沈钧弘越想脸色越黑，又不敢对女儿说重话，憋屈了半天，方才斟酌着语气问道：“棠棠，你心里怎么想？”秦氏听了沈棠那一番话，心中也是骇然。她知晓沈棠是要进东宫的，可没想到宫中那么多弯弯绕绕，就像一只吃人的老虎。她犹豫了半晌，期期艾艾开口，“有娘娘庇佑…想必……”沈钧弘黑着脸打断秦氏的话：“皇后娘娘手再长，能伸进东宫护住她？”许是怕这话太重，又放缓了声音道：“棠棠，有些话不中听，阿父也要说。太子殿下性情凉薄，并非良人，女儿家找夫婿，应当要找个知冷知热的才好。”沈棠望着沈钧弘，眼眶一热。同样的人，同样的话。前世她在太液池落水后回到忠勇伯府，彼时父亲得知此事，怒火攻心的冲到扶风苑，也是这样说的。那时候她是怎么回答的？她看了一眼沈钧弘，冷冷淡淡说：“太子殿下身份尊崇，试问父亲，这天下，还有比他更好的夫婿么？”父亲沉默半晌，离开时步履蹒跚，脊背仿佛被年轮压弯。那时沈棠白白生了一双好眸子，被虚荣与情爱蒙蔽了眼，一心只想着嫁入东宫。“父亲说的对！”沈淮重重搁下木箸，拍案而起，“老子早就看宋凝那小子不顺眼，我妹妹又不是嫁不出去！他日日板着一张冰块脸给谁瞧？”沈淮只觉荒谬无比。在他心中，妹妹是全天下最好的姑娘，便是打着灯笼都找不到，宋凝瞧不上，定是他的眼睛被屎糊了。“逆子！太子乃东宫储君，你再口无遮拦，我——”“阿兄说的有理。”沈棠干脆利落道。她今日提起寿宴一事，便是想在父兄面前表个决心。有父兄相助，届时姨母再提，定会替她挡一挡。“棠棠想明白了，宫里是个吃人的地儿，这回幸运躲过了，可下回呢？”“我以前也觉着太子殿下是这世上最好的夫婿，可女儿那回不小心掉进太液池，他便是连眼皮子都没掀一下，女儿家嫁人是一辈子的事儿，若是所托非人，棠棠怕……”她前世受了那么多的苦，宋凝又何曾帮过她一回？沈钧弘何时见过女儿在自个面前哭成这样，又是心疼又是恼怒，冷笑道：“棠棠放心，婚姻大事皆是父母之言，你阿父我还没死，你的事，轮不到旁人做主。”皇后又如何，忠勇伯沈钧弘从来不是个欺软怕硬的主。说起来，让皇后娘娘死了这条心，唯一的办法便是——“棠棠，阿父从不希望用你们的婚事去攀权附贵，但阿父护不了你一辈子。”沈钧弘声音沉沉，“为今之计，只有早日帮你定下亲事，方能摆脱困局。”沈棠霍然抬头。沈淮嚷道：“以妹妹的相貌性情，什么样的人家找不到，如今妹妹想通了，那定要好好挑一挑，父亲这么急做什么！”“你懂个屁！”沈钧弘瞪他一眼，“你妹妹的亲事一日不定，皇后一日不死心，前朝后宫，多少人都盯着太子妃的位置，似太后寿宴上那般的腌臢事，今后只多不少。”沈淮张了张嘴，最终还是闭上了。“以棠棠的相貌，绝不能找个平头百姓人家，护不住她。若门第太高，嫁进去又会受苦。说来说去都是你的错，忠勇伯府爵位只承袭三世，到了你这一代，世子之位无法请封，偏偏你这逆子又是个不争气的！文不成武不就，将来拿什么来护你妹妹？”沈钧弘看着不争气的嫡长子，越说越来气。沈淮：“……”心有点塞是怎么回事？“但为父也不会为了躲这桩婚事，就随随便便把棠棠嫁出去。”沈钧弘苦思冥想，“门第得护得住棠棠，家世要清白，人还要上进，且真心待你……”“……我心里已经大致有了人选……”沈棠很想问父亲，他哪里这么快就有人选了？于是道：“阿父说的是……”她虽然不想嫁人，但不得不说，父亲说的在理。让姨母死心的唯一法子，便是先定下亲事。沈钧弘捻须道：“你觉着太常寺卿范大人家的三公子如何？”年前他曾见过范三公子一面。沈棠抽了抽嘴角，她爹对风月场上的事一向不大关注。沈棠开始回忆前世，“听闻他在莳花馆有一位红颜知己……”“那兵部陈大人家……”沈棠：“听闻他脾气十分暴躁，府中姬妾无数，动辄发卖……”“那……”“不学无术，是个纨绔。”“还有……”“太丑。”沈钧弘一连说了几个都被沈棠否了，他绞尽脑汁半晌，满朝文武，竟是再找不出能与沈棠匹配的。秦氏在旁道：“老爷莫急，这事儿需从长计议，棠姐儿若是信得过妾身，明儿个妾身便请二夫人过府一趟。”沈钧弘眼睛一亮，由忠勇伯府二房庄氏替棠棠相看，那是再好不过了。第16章忠勇伯府共有三房，沈棠的父亲沈钧弘是长子。二房沈居阆官拜翰林院侍读学士，与庄氏育有一子二女，分别是大公子沈毓，大姑娘沈澜及三姑娘沈臻。秦氏将沈钧弘的打算与她一说，庄氏想也没想便应承了。太后寿宴，庄氏不是没瞧见那一日的光景，若沈棠是她的女儿，她便是拼了命也要拦她入宫。庄氏行事素来利索，没几日，便遣人递了话到扶风苑，说是明日她会领着沈臻去寒山寺祈福，问沈棠要不要一道前往。所谓祈福，就是个由头。本朝民风开放，对于婚嫁一事虽是父母之命，然未婚男女亦有自由，因而暗中相看也是常事。若是沈棠与对方看对眼了，这事便也八九不离十。没看上，就当姐妹二人一道去祈福上香。翌日，秦氏为沈棠备了一辆宽敞舒适的马车，里面铺了一层厚实的软垫，上面搁着桃笙竹席，既感觉不到颠簸，又不会太热。寒山寺位于京城西郊半山腰处。沈棠靠在舒适的软枕上，手执一册书卷，身畔一杯清茶，茶香清袅弥漫，特有的清气飘散在寂静的车厢中。初夏的暖阳缓缓斜进，照的沈棠愈发昏昏欲睡，不过片刻便阖上双眼。正睡得迷迷糊糊时，马车停了下来。绿芜轻声唤道：“姑娘，寒山寺到了。”沈棠揉了揉眼睛，杏眼微醺，半睡半醒间娇憨十足。绿芜扶着沈棠下了马车，门口引路的小沙弥立即迎上来，二人一路前行，远远便看到站立在大殿的庄氏与沈甄。她们身旁，还站着一名衣着华丽的贵妇人，一名身穿青衫的少年公子。正是沈臻的未婚夫婿，宁远侯府的二公子曹蔺寒。沈棠又将目光落在沈臻身上，她今儿穿了一身月白襦裙，水芙色的丝线绣着浅淡茉莉，身姿窈窕，肤白胜雪，低眸浅笑间显出娇羞神态。沈棠莞尔，她这位三妹妹平日里性子活泼，倒是罕见露出这样一副小女儿状，看样子，定是对这位未来的夫婿十分满意。沈棠走过去，先是对庄氏规规矩矩行了个礼，方才向曹夫人见礼。宁远侯夫人眉形细长，眼如杏核，一双眼睛上下打量着沈棠，直看的她浑身不适。“这便是忠勇伯府的棠姐儿罢。小小年纪姿容艳丽，和你母亲倒是愈来愈像了。”沈棠有些不明所以，便听庄氏淡淡道：“曹夫人，第一炷香是要看时辰的，若是误了您的吉时，妾身也担待不起。”宁远侯夫人皱了皱眉，又瞥了一眼沈棠，到底没再说什么，转身离开了。“母亲……”宁远侯夫人一走，沈臻便拉着庄氏，半嗔半怨，“女儿已经和阿蔺定下婚期，你怎得还是对宁远侯夫人这般不冷不热。”庄氏轻哼一声，点着她的脑袋，一副恨铁不成钢的模样，“还未嫁进去，便胳膊肘往外拐，真是女大不中留。”沈棠听着庄氏不停数落：“十五年前，朝廷命曹于髡赴任江州知府。初来乍到，他便带着两个随从到民间察访，正好碰见地方恶霸带着一行人抢亲，还将新郎官当场斩杀。幸好你阿父经过，这才捡回他一条命。当时他感激不尽，听说你在我肚子里，就信口要与我们结亲，那时曹二才三岁。”曹蔺寒生的丰神俊朗，一表人才，在京中也是无数少女的春闺良人。可是据庄氏了解，宁远侯夫人压根就没看上沈甄，偷偷给儿子相看了不少公侯小姐，只是碍于宁远侯固执己见的性子，方才不情不愿作罢。庄氏也曾想退了这门亲事，奈何老爷不应承，而女儿也是个不争气的，一门心思想嫁于曹蔺寒。沈棠前世没有随她们来寒山寺祈福，自然不知庄氏会这么反感宁远侯夫人。只是沈臻最后嫁的还是这位公子。曾听闻沈臻嫁过去后，与婆母关系并不融洽，到沈家落难后，沈棠关在太子府中，沈臻最后是什么样的结局，她也不得而知。庄氏数落完女儿，便转过头，但见身侧少女恍惚，轻声唤道：“棠棠？”沈棠方才从那一段回忆里抽离，“婶母。”庄氏牵住沈棠的手往偏殿走，“棠棠别在意那曹氏，她闺阁时期吃了你母亲不少的憋屈，故而这般看你……”