阿桂和方喻同早就想找地方落脚，如今陈爷爷将一切都打点得妥妥当当的，两人自然高兴。再则在南马村共患难时，他们就已将陈爷爷当成了彼此之间的亲人。方喻同没有推脱，拍胸脯表示：“陈爷爷，租这房子的银钱我来出。”阿桂在旁边笑着摇摇头。这小孩，优等的赏银连边儿都还没摸着呢，就忙着许诺这个许诺那个。陈爷爷也笑，“你这孩子，哪来的手段挣钱。倒是别小看爷爷我，我如今每日都点了豆腐拿去外头街巷叫卖，买的人可不少哩！”阿桂倒是知道陈爷爷以前在村中就是专门做豆腐的，手艺不错，大人小孩都爱买来吃。“所以你俩孩子不必操心这银钱的事，我能靠点豆腐将我儿女们都拉扯大，如今也自然能养活你们。”陈爷爷笑起来，眼尾都是褶皱。虽然他已年迈，点豆腐不比年轻时候，如今吃力许多，但他倒是更舍不得这两个孩子。阿桂将手在袖口上擦了擦，笑道：“先不说那般多了，我将这鱼宰了，好不容易重逢，咱们好好庆贺一下。”方喻同眼睛一亮，连忙跟在阿桂身后，咳了咳道：“阿桂，我记得你说过，你最爱吃鱼。”所以，他才腆着脸皮，找山长要了这条生鱼。阿桂完全不知道他脸皮这般厚，不然，定是要说他的。如今只是点头随口道：“是啊，我知你记性好。对了，你去将火烧旺些，天儿冷，咱们炖个鱼汤暖暖身子。”“好嘞。”方喻同挽起袖口，连忙去捡柴火。……两人退了客栈的房间，终于在嘉宁城定居下来。嘉宁书院要等开了春再开课，所以方喻同这些日子仍旧无所事事。阿桂没来得及找别的活儿干，跟着陈爷爷学了学如何点豆腐。等陈爷爷点好了豆腐，方喻同便陪着她一块走街串巷去卖豆腐。毕竟陈爷爷腿脚不便，还是他俩去更轻松些。几日下来，两人对南角楼这片已然十分熟悉。转眼就到了小年这日。两人仍旧卖完了豆腐，方喻同正闷头数着手板心里的铜板，嘴角忍不住微微咧开。阿桂笑着戳了戳他脑袋，“瞧你这财迷样儿，开了春就马上是读书人了，如何还这般见钱眼开。”方喻同轻哼道：“这可是你教我的，我读书可是朝着‘书中自有黄金屋’去的。”阿桂无奈，“你可别说是我教的，免得以后你们书院的老师要来找我麻烦。”方喻同嗤笑出声，晃了晃铜板串儿，歪头问她，“阿姐，你上回不是想吃糖瓜儿么？咱去买。”他拉着阿桂兴冲冲要去。阿桂任由他拉着，纠正道：“不是我想吃，是灶王爷想吃。”方喻同一愣，回头看她。阿桂指了指街巷两旁，偶尔能看到几户正在扫房擦窗刷洗锅瓢的人家，还有不远处张三娘那生意比平日里火爆许多的烧饼摊，“今儿是小年，你忘了？”方喻同挠挠头，不解道：“记这作甚？”“小年要祭灶王爷，买些枣和糖瓜儿，叫他吃了嘴甜。”阿桂解释完，好奇道，“你家从前不弄这些？”方喻同闷声说道：“我爹只叫我读书。”阿桂没再说话，只揉了揉他脑袋。两人在街上采买置办完年货，不仅今儿赚的铜板全花光了，前几日的也都用了出去。就连阿桂一直攒着捏着的碎银，也花了一小半。鸡鸭鱼肉瓜果火烧都买了一些，带回去祭灶。又裁了几匹好布，给方喻同还有陈爷爷做新年衣裳。经过书坊，阿桂又一并将方喻同来年入书院要用的笔墨纸砚也一并采买了。趁着年节这会儿，还能便宜一两分。回了家。陈爷爷早就乐呵呵地等着了。大家一块将请回来的灶王爷神像贴在灶锅旁边，正对着风匣的墙上。又将买回来的糖瓜儿、火烧等一应物品都摆放在桌案上。还要磕头祝祷。上天言好事，下界保平安。因“男不拜月，女不祭灶”，所以这磕头的事儿就由方喻同来，阿桂在旁边看着，化了纸钱纸马之类，一并送灶王爷神像焚烧“升天”。祭祀完，便开始忙活小年夜饭。阿桂炖了羊肉火锅，将卖剩下的豆腐一并放到锅里煮。今日祭过灶的吃食也都不能浪费，全都洗净了，除了糖瓜，其他都能留着待会儿涮着吃。虽然穷，但这小年夜也不算太亏待自个儿。大碟小碟数起来，仍有十多样。阿桂刚准备好，擦完手，就听到有人敲门。原是邻居林家。林家男人去得早，只剩一对孤儿寡母，日子过得清苦，人却十分好。只见林母端着些瓜果、胙肉，特意送过来。阿桂自然也不会让人吃亏，送了些糖瓜儿和半只鸡给她。说来也巧，这林家的孩子和方喻同相同年纪，居然也十分争气地过了嘉宁书院的考核。两人开了春，都将一块去嘉宁书院读书，所以阿桂她们和林家母子的关系也比巷子里其他人家关系更亲近些。送走林母，阿桂端着她送来的吃食，到正屋里叫大家一块儿吃小年夜饭。方喻同闻着香味早就勾得馋虫难忍，这会儿迫不及待地坐上桌来。阿桂瞧他那小馋猫样实在忍不住笑，“去了书院，你可不能再这馋样，会叫人笑话。”方喻同不置可否地撇撇嘴，否认道：“书院又没有你做的吃食，我才不会馋。”阿桂笑着，趁羊肉锅煮开了，又捏了些馎饦放到里头泡着吃。方喻同吃得欢畅，尝试着夹了一片放到嘴里，眸子瞬时亮了许多，“原来这馎饦泡到羊肉锅里是这般滋味，简直一绝。”陈爷爷活了一辈子，也没这样吃过馎饦。笑眯眯得嘴都不合拢，“阿桂，你这手艺若是去开个小饭馆，定会扬名。”阿桂谦虚地笑道：“怎会，不过你们吃惯了我做的，才会如此喜欢。”方喻同囫囵着嘴里的馎饦，还不忘晃着木箸说道：“我知这个词儿，叫...爱屋及乌！”阿桂笑道：“是，你倒越来越有读书人的样儿了。”方喻同又往嘴里塞了一片羊肉，感慨道：“若是能日日都过小年便好了。”阿桂唇角笑容微微一凝，听着他没往心里去的这句话，反倒有些心酸。其实，还有一个原因她没说。他们会觉得格外好吃，大抵是因为很久没吃肉了。平日里为了省银钱，他们大多只吃素菜。如今小年夜，才难得开一次荤。阿桂默默凝视着方喻同的眉眼，心里忖着，书院的伙食应当比家里好。盼着他去了书院，能长得更高、更快。……过完小年，离新年只差几日。嘉宁城便更热闹了。阿桂和方喻同仍每日都出去卖豆腐，这是如今唯一有进账的活计，舍不得停。卖完豆腐便到了晌午，便回家忙着扫尘土、糊花窗、贴年画之类。因院子小，又入住没多久，所以到了腊月二十八，家里就已扫完了尘土，只剩新桃符没换。方喻同和阿桂这日便上街去采买，居然看到不少摆了字摊在长街上写桃符的。一个个都还是少年模样，穿着嘉宁书院统一制式的衣袍，一水儿的青灰色。而且各个字摊前排队的百姓还都不少。阿桂拉着方喻同随意找了个人少的字摊等着。说是人少，但仍有十来人围着。她诧异道：“怎的人这般多？”方喻同也撇了撇嘴，悄悄拉住了阿桂的手，“别走散了。”阿桂点头，听到后头有个中年男子说道：“你们俩是刚来嘉宁城的？”等着也是无聊，阿桂就与他攀谈道：“是啊，这位大叔，这到底是怎的一回事？”中年男子笑道：“说起来，这也是咱嘉宁城独有的一道风景线了。这些都是嘉宁书院的学生，来这儿摆字摊也是书院给他们的一道年关考。谁卖的桃符最多，就能拿一个优等。”阿桂恍然。这桃符卖得好，自然是要字写得好，所以嘉宁书院这是用别样的方法考校学生们的字写得如何。再则也可让他们年关这些日子也不会懈怠了练字。