薛延被缓回神，下意识地抬手抹了下，又转身去照镜子，这才发现，竟真是的。他笑了笑，反而挺高兴道，“白头到老，倒也很好。”下午时候，薛延去了趟云水寺。寺外的腊梅花均已谢了，只剩下单调的枝桠，薛延忽而想起，一年前，他曾与阿梨一并来过。那时他还不信神佛，只站在一边看着。阿梨虔诚地在佛前拜了许久，却独独忘了自己。正是农忙时候，虽田地大旱，明知秋日时候收成不会好，但还是要去种地的。寺庙里空荡荡，几个小和尚垂着脑袋扫地，瞧见薛延进来，笑着朝他点了点头。薛延拦住其中一个，低声问，“怎么才能投香火钱？”小和尚说，“寺门口有功德箱的。”薛延说，“我要给许多。”小和尚有些诧异，“冒昧问施主，多少？”薛延说，“三千两。”小和尚舔了舔唇，道了句稍等，而后回身去请了方丈来。薛延最后用那三千两银子给寺内的所有佛像都镀了层金身。临走前，方丈与他说，“《法苑珠林·八苦部》中讲，人生有八苦。生，老，病、死，怨憎会，爱别离，五阴炽盛，求不得。而佛又说，命由己造，相由心生。”命由己造。但已到了这个时候，薛延不知他还能做什么。他只能日复一日地期盼，日复一日地煎熬。四月中旬的时候，不知是那三千两的佛祖金身感动了上苍，或是一直以来的药终于有了效果，阿梨的情况似乎逐渐好了起来。她的面色愈发红润，脉象也逐渐平稳，大夫也松了口气，与薛延道，“命是保住了，但什么时候醒过来，还是得看她自己。”即便如此，薛延仍觉得如同绝处逢生。与此同时又传来另一个好消息，阮言初在春闱中了贡士，留在京城等待接下来的殿试。五月初，周朝与东瀛的战争正式打响，朝廷下令募集粮草物资。然而北地大旱，再加上赋税繁重，百姓并无多余钱粮，邱时进为博功绩，派官差沿街走访，挨家挨户要米要粮，还威胁说若是不给，就要将他抓到大牢去，以妨碍公务罪论处，轻则□□，重则充军。又过几日的傍晚，来征讨钱粮的官兵闹到了织衣巷。第111章 许是因着阮言初刚中了贡士的缘故, 带头的捕快恭恭敬敬, 表现很客气，但态度却是强硬。织衣巷是宁安的纳税大户，想让邱时进放弃这块肥肉几乎不可能。韦翠娘咬碎一口牙，几次欲要将人都给赶出去, 被伙计苦苦拦下。薛延来时，几个捕快已经坐得屁股有些疼, 但依旧死赖着不肯走, 不把钱拿到誓不罢休的架势。看着他来, 韦翠娘余怒未消, 咬牙切齿道, “这钱咱不能给，一分都不能给，凭什么将血汗钱给那些茅坑里的蛆虫, 一个个吃的脑满肠肥，其实都是啃噬百姓血肉的怪物。若说为国捐钱捐粮，那自是万死不辞的，可若是送到那姓邱的手里, 我呸了他全家。物以类聚人以群分，王八羔子也是要成群结队出来祸害人的！”她压根没有放低声音, 一字一句都被那些捕快听得真切，有脾气不好的当即便就站出来，拔刀威胁，“泼妇！简直一派胡言, 你可敢再说一遍？”韦翠娘快要被气疯，拿着手边的一个瓷瓶就甩过去，哐当一声砸在墙上，骂道，“说的就是你，狗畜生，见天的在你主子屁股后面汪汪叫，给块骨头就能高兴半年罢？还拔刀，真是怪事情，现年头竟连狗也有脾气了！”韦翠娘本就没念过什么书，骂起人时候劈头盖脸，不管雅俗，一概化成刀子戳你脸上，一张嘴好似炮仗噼里啪啦，让人应接不暇。那捕快面色通红，瞪着眼就要冲过来，被带头的厉声喝下。韦翠娘冷哼一声，轻蔑看他一眼，啐在地上，挑衅意味十足。她自小就是受不得委屈的性子，若有谁欺负她了，剥骨褪皮也要杀回去。她将阿梨当作亲妹妹，这段时日来种种事情已经让她对邱时进一家恨之入骨，现又要被骑到头上来，韦翠娘咽不下这口气。带头的捕快脸色难看，勉强笑了笑，面向薛延问，“薛掌柜，您看这事……该怎么办？”薛延面色沉沉站着，没说话。几个月来心力交瘁，他已瘦了一大圈，也再没笑过。薛延一双狭长凤眼，本就不怒自威，再加上现在这样孤冷的气质，说是拒人于千里之外也不为过。即便是拿刀的官差也不敢与他恶言恶语，多加放肆。过了好一会，他终于开口，冷冷问，“你们想要多少钱？”闻言，韦翠娘瞬时便就被点燃，她倒吸一口气，刚想出声质询，但接触到薛延的眼神，又渐渐冷静下来。阮言初在京中还未立住脚跟，薛家在宁安依旧是无依无靠，空有举人之家的名头罢了，与邱家比起来，简直不堪一击。现如今，局势步步紧逼，但他们却毫无反击之力，除了被动承受，无可奈何。这种心中憋闷了一口气却又无处倾吐的感觉能将人逼疯。韦翠娘闭了闭眼，转身离开。带头的捕快看着她走了，也松了口气，笑着冲薛延比了个数，“五千两，薛掌柜拿出来应该不需费力罢？”薛延说，“北地连年大旱，现在已快要六月份，但一滴雨都没下过，田里的麦苗都要枯死了，你们看不见？庄稼没有收成，又每日被你们逼着要这要那，百姓的日子不好过，商人自然也难过，我这店里冷清许多日了，且家中妻子重病，每日药钱不菲，几近入不敷出。麻烦各位回去与邱知府带个话，薛某这是布庄不是钱庄，那么多钱，我没有。”捕快转头看了看他店面，又道，“现在不赚钱，但往日积蓄总有的吧？薛掌柜，这可是为国而战的大事情，你莫要骗我们。”薛延冷笑一声，低声道，“韦翠娘刚有一句话没说错，你们还真是走狗，给块骨头便就能忠心无二。”捕快听见，脸色当即便沉下来，强压怒气，拧眉道，“薛掌柜这是什么意思？”薛延掸了掸袖子，垂眼道，“钱容我凑一凑，后日亲自送与给邱知府，可好？”捕快神色稍霁，抱拳道，“那就劳烦薛掌柜了。”薛延再没说话，让伙计将他们送走，而后径直回了家。忍耐已经快要到了极限，薛延现在全凭着理智在撑，阿梨的情况逐渐好转，他不想在这样的节骨眼上再招惹是非，只盼着她能安安静静地养病，尽快好起来。而身后的一切压力，由他来扛。薛延不知道，若是最后这根弦也断了，自己会做出什么事情来。他真的已经是强弩之末。--再见到邱时进是在邱家的花厅，两人相对而坐，桌上摆了一壶普洱茶，气氛看起来友好非常。虽说二人之间纠葛重重，但这确是薛延第二次真的与邱时进见面。第一次是在罗远芳被捕之时，薛延远远地望见过他一次。邱时进四十出头样子，瞧着像是个翩翩儒士，笑容和蔼亲切，热情地与薛延斟茶。薛延没有喝，他现在坐在这里都是勉强，邱家的一切在他看来都是镀了层灰的，阴暗压抑，每一刻都是折磨。邱时进不知道，他只当薛延是紧张，还温声出言安抚了几句。而对自己女儿曾经任性妄为给别人带来的苦难，他连一丝愧疚都没有。期间，他甚至还用关爱的姿态主动提及了阿梨的病，问道，“薛夫人可好些了？”薛延说，“劳烦记挂。”邱时进笑着道，“我为父母官，理应爱民如子。”薛延险些将滚烫茶水泼到他脸上去。寥寥数言后，邱时进身旁幕僚躬身进来，两人附耳说些什么，似有要事相商。薛延配合地起身告辞，邱时进还往外送了送，做着一副平易近人的好姿态。薛延有些想不明白，既然坏事已经做绝，为什么还这么要那张可有可无的面子呢？踏出门槛的那一瞬，薛延听着身后幕僚冲着邱时进道，“京城刚送了快报过来，说陛下关心宁北旱情，近日便要启程来咱们这里巡防，要求一切礼仪从简，别给百姓添麻烦。至于攻打东瀛所需的钱粮之物，便就不需咱们拿出了，战事暂缓，先保国内安平为紧。”邱时进半是为难半是欣喜道，“那这段日子集来的那些钱可如何是好……”后半段薛延没听到，不是屋里邱时进二人出了什么岔子，而是因着忽然而至的邱云妡。自从那日上元节她因着出事躲避，没回宋家一起吃团圆饭后，宋老夫人对她怨气更浓，没过多久便以开枝散叶为名给抬进来了三个姨娘。邱云妡在宋家的日子并不好过。她身旁依旧站着那个一直侍奉她的小丫鬟，十三四岁的样子，不怎么好看，眼尾有一颗红色小痣。饶是邱云妡平日再嚣张跋扈，现瞧着薛延，心中仍旧是有些打怵的。她蹙蹙眉，强作气势问，“你怎么在我家里？”薛延淡淡扫她一眼，径直走了。邱云妡被那一眼看的寒毛直竖，狠狠哆嗦了下，她回头瞧着薛延背影，总觉得他不会善罢甘休。邱时进并没有多喜欢她，现在宋家也没有多喜欢她，而现在薛家却逐渐崛起，薛延有钱，阮言初又进了殿试……邱云妡很怕若是马车的那件事有朝一日真的暴露出来，她会万劫不复。旁边的小丫鬟战战兢兢地看着邱云妡，垂着脑袋不敢说话，直到被狠狠扯了下肩膀。邱云妡眯着眼，声音低低，有些可怕，“你去给我抓两味药来……”--晚上的时候，薛延抱着来宝在屋子里玩。来宝一岁半，折腾爱闹，是最烦人的时候，追鸡撵狗，连阿黄都懒得理他。但一坐在阿梨的身边了，他便就乖顺下来，大气都不敢出。他不止一次地问薛延，“爹爹，娘亲为什么还在睡？”奶娃娃讲话还磕磕绊绊，这是他说的最熟练的句子。薛延只回答，“娘亲太累了。”来宝便就懵懵懂懂“哦”了声，可到了下次再见着阿梨，他还要问。墙壁上的烛光一闪一闪的，把被子上的牡丹金线都照得光彩荡漾。薛延让来宝端正坐在炕边，腿脚塞进被子里，捏着他的小手给他剪指甲。来宝安安稳稳的，一双眼黑葡萄一样转来转去，最后落在阿梨的指尖上，嘟嘟囔囔说，“爹爹，长。”薛延看过去，笑了下，“嗯，给你剪完就给娘亲剪。”这场景似曾相识，只是以往做这事的是阿梨，现在换成了薛延。一切都做好后，薛延出去打水，来宝打了个哈欠，钻进阿梨怀里睡觉。他还太小，分不清什么是生病和健康，也不懂死亡意味着什么，薛延告诉他娘亲很好，他便就信了，只觉着是自己每日来的时间都太不凑巧，遇不到娘亲清醒着抱他的时候。他枕在阿梨的肩上，又扯过盖住自己的肚子，迷迷糊糊快要睡着。薛延坐在一边看了他们一会，见来宝沉沉睡过去了，这才弯身将他抱起来，送到冯氏屋中去。这段日子来一直是这样，来宝由冯氏与韦翠娘轮流照看，几乎再没和阿梨安稳地同睡过，薛延自觉愧对于他。但来宝在旁的事上偷奸耍滑，死缠烂打不讲理，却从未对此哭闹，薛延又觉着有些骄傲。他的来宝比想象中要坚强又懂事得多。戌时，有仆妇送药过来。冯氏到底年纪大了，身子不像以往那样康健，照顾来宝就已经有些吃力，无暇顾及其他，薛延请了个体貌端健的仆妇过来，洒扫院子，熬煮汤药。只关于阿梨的一切，还是薛延亲自照顾的，交给别人，无论是谁他都不放心。药方里大多是活血化瘀之物，还有提气的参片，味苦，今日却有些不同，闻着发腥。薛延敏感问了句，“换药了？”仆妇说，“韦姑娘送来了两支鹿茸，我问过大夫药性并不相冲，便就一起煎了。”她看着薛延有些不高兴的样子，忙解释道，“大夫还说鹿身百宝，鹿茸比人参更能补气血，是好东西。”薛延没多废话，倒出一小勺来递给她，说，“你尝一下。”仆妇喝了口，薛延搅了搅碗里，也喝了口。又过一会，两人均没什么别的反应，薛延放下心，喂给阿梨服下。