燕军对山东境内的盛庸军理都不理，也不担心被抄了后路，一心一意的急行军，只要天气允许，便日夜兼程，探路的前锋全部由蒙古骑兵和边军精锐组成，十二骑便破邹县追兵，当真是势不可挡。在朱棣的率领下，燕军像是一颗出膛的子弹，不击中目标绝不罢休。进入江苏之后，发动了更加猛烈的进攻，丰县，沛县接连易主。沛县知县颜伯玮不肯投降，又无足够兵力防守，在燕王进城之前，遣子还乡，自己留在县衙，整肃衣冠，向南再拜，哭道：“臣无以报国，唯有一死！”遗文大骂燕王不臣，自缢而死。被送出城的儿子中途折返，见到父亲的尸体，伏地大哭，随后自刎。颜伯玮死后，沛县指挥王显打开了城门，迎燕王入城。孟清和奉命搜捕城中的朝廷“细作”，进到县衙，发现沛县主簿和典史等都是一身官服，端坐大堂之中，等着燕军的到来。看着一身正气满面正义的主簿等人，孟清和苦笑。这场景，怎么看怎么像正义一方与邪恶势力的较量。自己跟着燕王造反，在这些人眼中，本就是助纣为虐的乱臣贼子，恶棍典范。“无耻贼子！”在主簿的带领下，县衙中的一干人对孟清和等人展开了无情的抨击，严厉的讨伐。他们不知道孟清和姓甚名谁，却不妨碍对他的人身攻击和大肆唾骂。骂上这一场，是生是死，都将青史留名！“贼子不得好死！”被当面这么骂，心态再好也没法淡定。孟清和有点理解为什么燕王会被方孝孺气得大开杀戒了，就算不是变态杀人狂，遇上这样的也没法保持理智。“同知，还和他们废话作甚，标下亲自动手，绑住了事！”马常按住腰刀，满目赤红。挨骂的不只是孟清和，闯进县衙的燕军有一个算一个，都没能幸免。不敢去对着燕王“直言”，逮着小兵问候祖宗，算什么本事？常年戍守边塞和北元作战，又敢跟着燕王造反，军汉们没一个脾气好的。他们是造反了，怎么着？知道他们是一群乱臣贼子，还敢当面喷口水，骨头肯定很硬！爷们就喜欢骨头硬的！可惜，只有颜伯玮那样的才配称一声汉子！眼前这些？马常脸色阴沉，在某个文吏骂到他的父亲时，刷的抽—出了腰刀孟清和阻止了马常。燕军进入江苏，距离京城越来越近，一举一动都会被无限放大，给燕王的名声造成影响。好坏只在一念之间。兵过曹县，在路边发现倒卧的南军士卒，燕王亲口下令救治，并言：“孤举兵是为扫除奸臣，将士何辜，怎能不救。”此举明显有刷声望的嫌疑。孟清和清楚，燕军将领也十分明白，沿途再遇上散落的朝廷士卒，无论是被打散还是在战场上溜号，全都收拢，给其衣食。不少人被感动，换上了燕军的袢袄，加入了造反队伍，发誓为燕王效力。有了这些人的加入，好处显而易见，燕军前进的速度快了一倍不止。别看只是一群小兵，偏偏是这些小兵，在战争中起到了最关键的作用。大军沿途的地形，城防，都如被揭开了面纱的少女，纤毫毕现，不再有任何秘密。之前，燕王手中只有沈瑄和杨铎绘制的地形图，如今，他有了一群活地图。刷声望果然是一本万利的买卖，燕王表示，不刷白不刷，必须走到哪刷到哪！燕王有命，麾下将领自然不能拆台，不只不能拆，还要跟着一起刷。头顶造反者的光环，坐上皇位也会被人指责来路不正。朱棣必须想办法为自己洗白。临阵磨枪不是不行，但有了平时的积累，枪才能磨得更亮。想到这里，孟清和强压下心中的火气，抱拳，对兀自叫骂不休的主簿唐子清等人行礼。主簿等人的骂声哽在了嗓子里，马常等燕军也愣住了，给骂自己的人行礼？孟同知被气糊涂了不成？在众人惊讶的目光注视下，孟清和开口说道：“诸位都是忠义之人，效忠于朝廷，临危不惧，大义凛然，慷慨赴死，在下万分敬佩。要不要在下帮忙准备绳子？绳子麻烦，不如撞墙？依在下看，县衙的墙壁和地面都十分结实，应该撞不坏。在下太过敬佩诸位，实在不忍心让麾下动刀，伤感情啊。”县衙众人：“……”在场燕军：“……”同知果然是被气糊涂了吧？看着县衙众人仿佛吞了苍蝇的表情，孟清和咳了一声，话锋突然一转，“虽然佩服诸位的高义，在下却不能苟同诸位的观点。自天子登基以来，于国政未有建树，却听信竖儒之言，不念亲亲之情，大举削藩，逼死藩王，真能当得仁厚二字？燕王殿下起兵，是奉太祖高皇帝遗训，为的是扫除朝中奸佞，还社稷清明！”看县衙主簿想反驳，孟清和刻意提高了声音，“大军过处，秋毫无犯，顾念百姓困苦，燕王殿下几次下令放粮，诸位不曾听闻，德州等地的百姓夹道为殿下送行？”主簿和典史等愤然道：“不过是乱臣贼子假作仁慈！庶民愚昧，不晓大义，为眼前之利甘于从贼，无耻之尤！死不足惜！”“愚民？”孟清和摇摇头，“在下可不这样认为。”“强词夺理！”孟清和耸了耸肩膀，没打算继续同他们争论。燕王的确是个造反者，本就不占理。既然给燕王打工，就要站稳立场。一次又一次把洪武帝抬出来，不过是为燕王正名。胜者王侯败者寇，实力决定了谁才能笑到最后，这不是骂几句能轻易改变的。哪怕骂出个花来，结果也是一样。说完该说的，孟清和带着马常等人离开了大堂，退到县衙之外，见四周有百姓聚集，嘴角一弯，抱拳对门内施礼，高声道：“孟某同麾下佩服诸位高义！燕王一心扫清奸臣，还社稷清明，诸位深明大义，理解燕王的苦衷，请受在下一拜！”马常等人脑子依旧没转过弯，但见孟同知行礼，只能跟着弯腰。礼毕，孟清和又笑着对周围的百姓抱拳，然后低声对马常道：“带人去后门，如此这般……”马常一咧嘴，他就知道，以孟同知的为人，怎么会被扇了一巴掌还把脸凑上去，肯定是踢一脚才对。县衙前的一幕很快被报至燕王驾前。沉思两秒，燕王笑了，对沈瑄道：“瑄儿果有识人之能，此事，果然交由孟同知处理最好。”“王爷谬赞。”朱高煦同朱高燧兄弟在一旁低声交换了意见，朱高燧有点想不明白，朱高煦为他解释，不管县衙中的那些人是死硬派还是投降派，孟清和此举都堵死了他们的退路。“不投靠父王，跑回南京，朝廷也不会再信他们。”“若是死了？”“那也同父王无关。”朱高煦笑道，“定是他们明了朝中奸佞作乱，无能为力，也无法劝谏，只能以死明志，以死谏言。”朱高燧咂舌，这个孟清和，还真是了不得。不到盏茶的时间，又有消息传来，县衙主簿唐子清、典史黄谦等都已弃暗投明，在孟同知的“保护”下，到了大营。至于是自己走还是被堵上嘴敲晕扛来的……反正人已经来了，坐实了结果，过程就不必深究了。燕王表扬了唐、黄等人的深明大义，同时下令厚葬颜县令，妥善安置他们的家人。又当着城中百姓的面，流下两滴滚烫的泪水，大声感叹：“颜县令乃忠义之士，当真是忠义之士啊！”沛县指挥王显等人面带悲痛，口中哭着“颜兄”，脚下却踩着死人的肩膀向更高的官位爬去。清点县衙库仓之后，依惯例，燕王下令放粮。沛县百姓提着分到的粮食，无不感念燕王的仁慈。被孟清和从县衙后门绑架出来的唐子清和黄谦等人，看到入营拜见燕王的里中耆老和城中大户，满心不是滋味。有心再骂几句，却被凶狠的军汉狠瞪一眼，钵大的拳头握紧张开，骨节脆响。孟同知说了，要以理服人。军汉们一向习惯于用拳头讲理，可见，唐主簿等人的日子会过得多精彩。在沛县停留不过三日，大军再次开拔。探路的前锋先过丰水，沿途集结船只，目标直指徐州。至此，盛庸和平安再也坐不住了，他们终于明白了燕王的真实意图。济南，他不打了。地盘，无所谓了。燕王的目的地只有京城！京城守军不足，燕军气势汹汹，盛庸等人心肝发颤，不再据城严防，纷纷调集军队，紧追在燕王身后。必须把燕王拦下来，至少也要拖慢朱棣的脚步。同时快马加鞭给京城送信，一旦被燕王攻入南京，一切就都玩完了。平安距离较近，率领四万军队最先冲了上去。燕军都是骑兵，平安麾下也不是弱旅，双方你追我赶，只要逮住机会，平安军就在燕军的尾巴上咬一口。连续一个月，燕王攻城扎营都不得安生，气急了，采纳沈瑄的建议，在淝河设伏，狠狠敲了平安一记板砖。淝河两岸地势平坦，林木稀疏，并不是设伏的最佳地点。平安万没料到燕王会等在这里拍他板砖，傍晚过桥时，岸边突然蹦起大量披着树叶裹着枯草的燕军，着实是受到了不小的惊吓。由于天色昏暗，平安军第一反应不是遭遇了埋伏，而是遇上了鬼魅山魈。惊吓之余，桥上拥挤，桥下踩踏，落水无数。燕军乘势追杀，杀得平安军大败。同样是一身枯叶草杆的朱高煦抹一把脸上的泥土，大笑着拍了一下孟清和的肩膀，“孟同知果然大才，能想到此计，孤佩服！”虽然形象糟糕了点，还要在土里打滚，效果却相当的好。抓下捆在头上的枯草，朱高煦又拍了孟清和两下，“孤再不说孟同知像小娘了，孟同知绝对是爷们，纯的！”孟清和：“……”应该是好话吧？可他听了想揍人是怎么回事？大败平安，扫清了南下的第一块绊脚石，燕王令沈瑄亲率前锋断徐州粮道。三月丙午，沈瑄领军至大店，正好撞上了铁铉带领的军队。说来也巧，铁铉和徐辉祖奉命支援济南，没出江苏，燕王就打过来了。来得早不如来得巧，在哪打仗不是打。曾在济南大败朱棣的铁铉很有信心，下令将士主动出击，决心以兵力优势吞掉这股燕军。铁铉想得不错，同麾下将领制定的计策也是中规中矩，可惜他高估了自己，也低估了敌人的战斗力。归根结底，济南之战的胜利，有很大侥幸因素在内。如果没有太祖高皇帝的神牌，未必能迫使燕王退兵。