而且河东军和周嘉行的鄂州兵两虎争斗，岂不是正好？他们只需要隔岸观火就行。说不定还能趁此机会一举削弱实力最强大的两大节镇。九宁看着卢公。“我只问卢公一句，如果周使君败了，以我的部曲能抵挡得住河东军吗？”卢公沉吟半晌，摇摇头。周嘉行若败，那就是李元宗一家独大，他率领几十万大军攻长安，长安根本保不住。九宁环顾一圈，目光在众人脸上转了一转。想真正一统河山，需要一个手腕强横的人以悍然手段和压倒性的兵力结束纷乱、震慑群雄，否则只能维持表面上的太平。过不久又是一派乱世景象。众人犹豫不决。她轻启朱唇：“那卢公认为，我该不该出兵？”卢公想起刚才心中那一闪而过的小心思，脸上闪过一抹愧疚，敛容颔首。其他人也想明白了。尚书道：“若不出兵，周使君战败，李司空势必要攻长安，出兵助周使君，就是守卫长安。”众人应和。九宁没有说什么，冷着脸出了正殿。众人对望一眼，有些尴尬。是夜，炎延率领两万禁军，离了长安。两万身着甲衣的军士开拔，一眼望去，黑压压一片，似乌云压城，气势雄壮。九宁立马山头，目送大军离去。……樊进号称五万精骑，真正的精锐其实只有一万人。他们的目标是阻止长公主九宁回长安：要么夺走长公主，要么让长公主死在鄂州军中。周嘉行知道对方的目的无非是自己或者九宁，直接将一万大军分成三路，摆出山字阵型，挡住对方通往长安的所有道路。樊进本以为周嘉行会甩下大部队，先逃往长安，不料他居然正面迎敌，惊诧不已。部下问要不要先等几日再开战。樊进一辈子镇守太原，这一次终于能够带兵出征，心中并没有多少激动兴奋之情，相反，他很恐惧。他担心太原那边会出什么变故，不愿长久消耗，只想速战速决，断然拒绝部下的提议。两军在黄河畔相遇，立即开战。对方来势汹汹，鄂州兵没有准备，差点乱了阵脚，但周嘉行临危不乱，和以前一样，身先士卒，亲自上阵。差点溃乱的鄂州兵看到代表主帅的旗帜在狂风中猎猎舒展，如利剑一般直接刺向对方军阵，无不热血沸腾。跟着郎主，杀啊！震天的嘶吼声回荡在平原上空，揭开了这场战斗的序幕。这时刮的好是西风，风越刮越大，沙石碎土被狂风高高卷起，拍打在双方兵士脸上，所有人连眼睛都睁不开，凭着一股豪气和野性，挥舞着各自的武器，朝敌人身上砍去。漫山遍野都是砍杀声。河水汹涌澎湃，波浪翻腾，狂啸的巨大水声被双方兵士冲向云霄的嘶吼声盖住，战鼓声如雷。破空声此起彼伏，一支铁箭呼啸着从耳边擦过，周嘉行侧身，躲开那支利箭。冷冷刀风袭来，斜刺里一把大刀斩下。寒光闪闪间，周嘉行突然想起九宁皱眉嚷疼时的模样。不能受伤。他神色阴冷如水，眼中寒光暴射，双臂一挥，举刀，硬生生震开那双握着大刀的胳膊。两军兵士都杀得眼红，整座大地都在震颤。一个时辰后，樊进慌了。他发现鄂州兵并不是仓促应战，他们的阵型稳扎稳打，显然熟悉在平原上作战，而且知道河东军的弱点，专门引他们分兵，逐步消耗他们的精锐！眼看天色已晚，樊进下令收兵。接下来几天，樊进没有贸然出击，两军进入对峙状态，时有摩擦，但都没有出现大的伤亡。……五天后的中午，等炎延率领几千先锋军赶到黄河畔时，战场已经被一片火海湮没。火势很大，火焰张牙舞爪，高高窜起，滚滚浓烟遮云蔽日，几里之外都能听到那噼里啪啦的燃烧声。“这里怎么会烧起大火？”炎延示意副将停下。“报——”探马飞驰至炎延近前，“周使君一举击溃樊进大军，鄂州兵获胜！”炎延瞳孔微微一缩。她一路拍探马传递信息，昨晚刚得知樊进和周嘉行都按兵不动，怎么才一夜过去，鄂州兵就胜了？“周使君呢？”探马道：“周使君已经收拢兵马，往长安去了。”炎延皱眉。怕周嘉行这边应付不了樊进，她特意率先锋军走了一条捷径，可能和周嘉行错过了。她立刻掉头。两个时辰后，炎延追上周嘉行。鄂州兵刚刚经历一场大战，身心俱疲，虽然获胜让他们情绪高昂，但当看到后方扬起漫天的滚滚沙尘时，所有人的心一下子沉了下来：莫非河东军还有埋伏？直到认出炎延的旗帜，鄂州兵才松口气。炎延快马加鞭，赶上鄂州兵，见到周嘉行，送上九宁的手书，道：“贵主担心使君，命我前来助阵。”周嘉行接过手书，逐字逐句看完，收进衣襟里。见他神色疲惫，炎延没有打扰他，回到自己的队伍，命副将提高警惕。几日后，他们抵达长安城下。早有一支队伍等在郊外，乌压压一片。为首那人骑了匹通体雪白的高头大马，一身翻领窄袖锦袍，锦缎束发，朱唇榴齿，颜如舜华。看到周嘉行，她脸上扬起笑容，如春花初绽，新雪初降。兵士们怔怔地望着她，大气不敢出一声，唯恐惊着她。“二哥！”九宁鞭马迎上前。周嘉行望着她，驱马快走几步。九宁驱马围着周嘉行转了一个圈，知道他没有受伤，不过还是下意识检查一遍，看他身上没有包扎的痕迹，松口气，“你回来了。”周嘉行目光追随着她，淡淡嗯一声。他的兵马不能入城，留在城外驻扎。周嘉行留下幕僚和部将在城外布防，自己只带了几十个亲兵随九宁进城。九宁直接领着周嘉行入宫，看他双眼发青，皱眉道：“二哥，不如你先歇一天？”周嘉行摇摇头，“不必。”卢公等人已在殿中等候，他们原本预备了盛大的接风宴，九宁知道周嘉行不耐烦应酬，替他拒绝了，殿中没有歌舞，只有简单的宴席。周嘉行入席，众人自然少不了一番奉承，他话不多，只喝了几杯酒。九宁嫌宴席无聊，找了个空隙问周嘉行，“二哥，你是怎么打败樊进的？”周嘉行擎着酒杯，没有看她，轻声说：“军器监研制出猛火油车，利用风向，将火油车灌满油膏，推向对方的军阵，大火烧起，他们无法保持阵型，一击即溃。”九宁听得咋舌，“猛火油车这么厉害？”周嘉行扭头看她，眼神很专注。九宁眨眨眼睛，和他对视。这时，殿外忽然传来一连串急促的脚步声。“报——”侍者尖利的、带着哭声的、微微颤抖的通报声一声接着一声，从大明宫外，由南至北，穿过数座宫门，传入大殿。满殿大臣顿时惊坐而起，手中酒杯、碗盏跌落一地。侍者跌跌撞撞冲入大殿，跪在地上。“天子驾崩！”满殿寂静。落针可闻。良久后，九宁回过神，慢慢抬起眼帘，望着周嘉行。周嘉行低头看她，神色平静。“九宁。”他轻声道，“你回去看看，那几个匣子里放着的是什么。”九宁心口怦怦直跳，手心发凉，没有去看大臣们的反应，站起身，转身出了大殿。周嘉行喝了杯酒，目送她的背影远去。