鲁哀公八年（BC487）春，曹伯阳指使边邑武装对宋国发起数次挑衅行动。宋景公大怒，他派使者对晋国人说：“曹君无道，不尊大国命令，数次挑衅我国边邑，使我人民屡遭伤害，财产损失无数。寡人不能保卫社稷国民，哪里还有脸腆称‘宋君’？因此寡人决定再次伐曹，特此敢告大国。”

  赵鞅被曹伯阳搅得心烦意乱，立即同意给那个神经错乱的独裁者一些教训。宋景公大喜过望，他在出发前安排好商丘的防御工作，以防郑国故技重施。

  宋军进入曹国后很快发现了公孙强修建的要塞，公孙强又以要塞为依托构筑了三道防线，第一道防线守军由公子城指挥，第二道由公孙强指挥，第三道由公子齐指挥。

  宋国人感到有些泄气，大夫褚师子肥说：“曹国小，军士不耕种土地却依靠国民供养，因此曹国数年来粮食产出一直不足。平时曹国可以向他国购买粮食，但是在战时就不可能了。而且曹伯阳那个傻瓜自己把国库折腾空了，甚至连购买粮食的钱也没有了。因此我们只要把曹人堵在城里，切断陶丘和外面的联系。曹国人耗光了粮食，自然会不战而溃。”

  宋国人开始在外围建筑工事，截断了陶丘通往外界的道路。曹伯阳识破了宋国人的意图，下令集中力量攻击宋军防守薄弱之处；双方便围绕着那些据点屡次展开局部战斗。

  三月初，宋景公收到消息，驷弘率领的郑下又来找麻烦了。郑军这次绕开了防守严密的商丘，直接奔着曹国来了。

  宋景公大惊失色，他惧怕被两国军队前后夹击，万般无奈下宣布了撤军令。宋景公带着主力部队先撤到三十里外的一处制高点上。褚师子肥的营寨驻扎在最前线，他便承担起殿后的工作，因此部队也是最后拔营。

  曹伯阳见宋军撤退，心中愉悦不已。他带着一班大臣栩栩然登上城墙，诸人望着正在收拾行囊的宋国军士，举止轻佻地对着敌人竖中指、吐口水；戳他们的脊梁骨骂大街。

  褚师子肥和身旁的军士们全都听到了曹国人骂出的脏话。军士们气愤地停下手中的工作，表情复杂地看着子肥。子肥的心情和军士们同样愤怒，他咆哮道：“自作孽不可活！我宁可与敌人同归于尽，也不能受此侮辱！传我命令，重新扎营，准备攻城！”

  结果宋景公这边还在等子肥会师，子肥却再次把战旗升上去了。宋景公等到太阳偏西也不见殿后部队的影子，他心中不安，忙派出一支精兵前去接应褚师子肥。半夜时分，精兵和子肥的信使一起回来了。信使添油加醋地向宋景公转述了曹伯阳等人的无耻语言。

  宋景公怒道：“曹阳欺寡人太甚！他以为一个小小的郑国就能把寡人吓跑了？大错特错！寡人就让他看看我大宋军队的厉害！”

  宋景公将太子召来，把一块世间稀有的玉璧和随身佩戴的宝剑交给他说：“你立即去见驷弘，如能说服他撤军，你就是下任宋君。否则，你就自我了断吧！自杀总比死在战场上好看些。寡人不灭曹国誓不生还！”

  宋景公气得一宿没睡。清晨吃完早饭后，他又把军队带回陶丘。

  太子驾单车日夜兼程来到郑军营地。他见到驷弘说：“郑、宋是中原大国。两国和，则中原和；两国战，则中原乱。宋国攻击曹国并不是师出无名的，我相信郑伯处在寡君的位置上，也会做出同样的选择。

  “一个国家是善是恶，应当看它与那些诸侯为友、那些为敌。宋国的盟友姻亲是郑、齐、鲁、卫这样的华夏国家；郑、宋奉行周礼，对世观是相同的。反观曹国呢？结交的却是东夷、九州戎、北狄等戎狄势力。古语说，戎狄‘天下未乱狄先乱，天下已定狄未定’。曹伯为了称王称霸，竟然不惜喊出‘以夷制华’的邪恶口号！就是说，每个华夏国家都被曹人视为敌对国！因此，曹国已经成为全华夏的敌人——曹伯虽有华夏人之外表，但骨子里早已变成比夷狄还要无耻的独夫了！

  “宋国如牛豚，大而无害；曹国如蛇蝎，小而剧毒。世人没有不亲近牛豚而畏惧蛇蝎的，夫子帮助蛇蝎，恐怕反过来会被其所害。曹国一旦壮大，必然向郑伯提出共同灭宋。宋国灭亡后，下一个恐怕就会轮到郑国倒霉了。

  “再看看曹伯如何对待本国臣民的吧！他视臣民如牛马草芥，恨不得榨干臣民身上的每一勺骨髓，再将他们弃之荒野。因此他被曹人称为‘曹伯辛（纣的名字）’。他为了取悦北狄，竟然抛弃周礼，改用蛮族的方式祭祀祖先诸神。

  “夫子啊，寡君灭曹之心已决。夫子如果感念两国旧好，停止帮助那个邪恶之徒，我将留在这里作为人质，寡君事后会亲自到新郑朝见郑伯，一切随郑伯所愿。如果不同意寡君的请求，在下有辱君命，只好当场自裁谢罪，一切仍为郑伯所愿！”

  驷弘当场没有表态，他请太子下去休息，然后和将领们商议对策。众人都认为宋人的说辞不无道理，郑国如果不能一战吞并宋国，那就不要帮助曹国，否则必被宋、晋夹攻，得不偿失。

  驷弘当然知道，甭说一战、就算战上十年也未必能灭亡宋国。而曹伯阳已经退化成天下最愚蠢狂妄的君主。权衡利弊，驷弘认为宁可与大宋国保持和睦的邻邦关系，也不应被一条小小的疯狗拖入战争泥潭。

  驷弘把宋太子召来，向他宣布了撤军决定。随后两人举行了歃血仪式，但是驷弘并没有要求太子充当人质，而是将他以礼送出军营。

  这真是令全体宋国人振奋的消息，宋景公终于可以毫无后顾之忧地放手进攻了。

  曹伯阳深感烦恼，他派使者到晋国和北狄处求援。

  此时赵鞅的目标仍然在北方，他说：“志父并非不想劝宋军撤军，可惜力不从心那。志父如果有力，当初早把宋人劝回陶丘做生意去了；宋公当初不听我的，现在就更不愿意听了。因此曹伯的请求不是我能做到的。”

  北狄则拒绝得十分痛快而直接：“华夏诸侯是我们的朋友，我们不可能穿过郑、宋、卫去援救曹国。”

  出使晋国的使者顺利回到曹国，但是派到北狄的使者却在途中被公孙强截杀了——他不能允许能给自己造成危险的消息传到曹人耳朵里。

  但是曹国的军力仍然完整强大，防线仍然固若金汤。

  在宋景公召集的某次战术会议上，右师乐溷说：“公子城是首道防线的指挥官，他与公孙强素来不和。我军一旦发动攻势，最先战死的都将是他的部下；而我军如果失利，‘布防有方’的功劳又会落到公孙强身上。我和公子城有些交情，事先也在私下里和他交换了一些看法。他认为是公孙强把曹国逼到了万劫不复的境地，恨不得将公孙强碎尸万段。所以我想，君主如果能对他做出某种许诺，臣有把握说服他临阵起事。”

  宋景公说：“大不了废曹伯阳立他呗？寡人准了！”

  公子城很快接到了乐溷的密信，信中称如果他能帮助宋军推翻曹伯阳的统治，宋景公愿意立他为君。

  公子城内心犹豫不决：他虽然憎恨公孙强，但是更不信任宋国人。他认为宋国人已经确定生出灭曹之心，绝不会为了他而保留曹国社稷。乐溷既然提出了一个无法兑现的承诺，那么最后倒霉的只能是自己（比如说他“意外”丢了小命，宋国人就不必再为承诺负责了）。但是如果不做回应，他的军队将会面临宋军的猛攻，公孙强也绝不会伸出援手，而是会坐视他被宋军消灭。

  公子城思前想后，提笔给乐溷写了封回信。乐溷展开一看，信中写道：“曹国之灭亡的预兆数十年前就显示出来了，公孙强的出现正好印证了孟辉所做的妖梦。我不敢违抗上天的意志，也没有过多的奢求，只是想尽量使两国少死些士兵，使曹国民众免受涂炭。因此我可以帮助大国除掉那个国贼。但是成功之后，我只需要一块足以求食的土地就满足了，我绝不贪婪过分的权势和财富。”

  乐溷把信呈送给宋景公看。宋景公说：“城是位有智慧的君子，寡人会尊重他的想法。”

  乐溷和公子城于是制定了一个苦肉计。数日之后，宋军开始进攻第一道防线，先锋是乐溷的儿子乐郑。结果由于宋军用力过猛，乐郑竟然深陷敌军重围被俘虏了。

  公子城“大喜”，立即向曹伯阳汇报了战果。宋国使者进入敌军防线，要求与曹国人谈判。曹伯阳坐不住了，他决定亲自莅临前线，对着宋国人好好抖抖他那华夏“未来霸主”的威风。这种往脸上贴金的事情自然少不了公孙强，他紧跟着曹伯阳来到前线。但是两人进入前营不多时就被公子城拘捕了。

  公子城见计划进行得如此顺利，不禁生出了自立为君的邪念。他的儿子说：“人喜欢冒险的原因是存在贪念和侥幸。宋君为了灭曹，不惜与郑国全面开战，其心可谓坚决。郑国被迫做出让步，也是因为看透了这点；天下人都明白，父亲也是一样。但是父亲为什么到了这时又反悔了呢？不要心存侥幸了！父亲虽然拘捕了君伯，但是并没有控制曹国；如果此时再得罪宋人，后果可想而知。曹国已经无药可救了，所以还是履行对宋人的诺言吧！”

  公子城这才放弃了贪念，进入宋营与宋景公进行了歃血仪式。稍后公子城将曹伯阳等人交给宋国人，曹军放下武器，宋军开入陶丘，接管了曹国首都。建国六百三十余年的曹国就这样灭亡了。

  宋景公把曹伯阳和公孙强押解回商丘，当着国人的面，像处决奴隶那样吊死了两人。

  曹国虽小，宋国灭曹却是震惊天下的大事。武王克商六百多年后，商人的后裔终于灭掉了文王后裔中的一支。这起事件如果发生在以前，宋景公肯定会被扣上“桀纣再世”、“复辟旧商”的帽子，必然会遭到华夏诸侯的围攻。但是到了如今，诸侯都认为曹国灭亡纯属咎由自取，曹伯阳死了活该；周德之衰，可见一斑。而晋国既没能从源头上制止曹伯阳胡作非为，也无力阻止宋国灭曹，这就意味着昔日里天下的秩序已经完全消失了。