窦太后的病始终未见好，眼下却到了四十寿辰的日子。

  自感染风寒以来，窦太后的身子每况愈下，太医们也束手无策，怕是过了这次寿辰，能不能撑到下次还是未知。也是因着这个缘故，同时也为了冲冲喜，今年的太后寿宴便格外隆重些。

  太后寿宴由阴皇后主持。她最懂皇帝欲向天下臣民昭示孝义的心思，因此对于此次寿宴，阴皇后下了大功夫，后宫里上上下下也忙活了大半月。

  到了寿宴这日，久病缠身的窦太后强打起精神，端坐永安宫，接受妃嫔命妇们的朝贺。领头的自然是帝后二人。刘肇一手挽着阴皇后，一手牵着刘康，向窦太后行礼。

  窦太后努力撑开日渐沉重的眼皮，仔细的打量着刘肇，阴皇后，还有她最疼爱的小皇孙刘康。

  自亲政以来，刘肇一直战战兢兢，如履薄冰，要说这治国的本事，他并非一个雄才大略之君，也是难为他了，不过三年光景，曾经的少年意气已经全部褪尽，年轻英俊的脸上，添了不少厚重与沧桑。

  阴皇后是个知书达理的人，性子也柔善，当年在一众妃嫔之中，窦太后最为属意的也是她。自封后以来，她一直本本分分的打理着后宫，不争宠，不善妒，最难得的是对皇帝温柔备至，待下宽和仁厚，算得上是位贤后。

  还有小皇孙刘康，窦太后打心眼里喜欢这个孩子。他唇鼻长得极像刘肇，眉眼又有几分像阴皇后，刚好结合了他二人的长处，长得乖巧伶俐，惹人怜爱。只可惜因为早产，身子骨儿有些孱弱，看着比跟他一般大的孩子要瘦小一些。每次看着他，窦太后总能想起刘肇小时候的模样儿。

  紧接着进来的是郑颜、杨锦绣、周沁蓝三位贵人。

  封后大典之日郑贵人因失德被罚禁足三个月，如今虽然三月禁足期早已过，但她却也彻底失了宠。自那日起，刘肇便再未踏足和欢殿一步。可今日是窦太后四十寿宴，所有妃嫔命妇都应进礼，再怎么说她也是宫里辈分最高的贵人，列席寿宴也是理所应当的。

  当郑颜牵着皇长子刘胜的手出现在大殿上时，不得不说，她还是能够令所有人都觉眼前一亮。

  只见她身穿藕粉色襦衣，别出心裁的深领下，露出凝脂般的肌肤；下着淡青色百褶长裙，乳白镶珠绣鞋，颜色极为素雅。娇俏可人的脸上略施粉黛，乌黑莹亮的云髻简单的缀着碧绿点翠，只有一支镶着红玉髓的金步摇显得隆重些，这还是她入宫第一年生辰时，刘肇送她的礼物。比起当初得宠时珠围翠绕，花枝招展的模样，如今的郑颜倒像脱胎换骨了一般。

  郑颜牵着刘胜，毕恭毕敬的像窦太后行礼。当她站起来，看到已经大半年未见的刘肇时，忍不住鼻子一酸，眼泪情不自禁就盈上了眼眶。

  见她这般清雅素淡、美目含泪的样子，刘肇心里也不由一动，这才意识到自己已经有大半年没有去和欢殿看过她们母子了，不觉生出几分歉疚。只是当着众人的面，他也不好多做什么表示。

  旁边的窦太后一直眯着眼打量着郑颜母子。她对郑颜全无好感，连带着对这个皇孙也没什么感情。看他的样子，长得虽然壮实，却总是冒着一股傻气，实在是不讨人喜。

  周沁蓝还是一如既往的穿一身淡蓝色的衣裙，也一如既往的薄施粉黛。想当初她刚入宫封美人的时候，刘肇对她还是颇为喜爱的，因她的容貌不落凡俗，深深的眼窝，高挺的鼻梁，丰满的香唇，透着一股不同于普通汉人女子的风情。可不知为何，她的性子却一直冷淡孤僻，不管是对其他妃嫔，还是对刘肇，总有一种拒人千里的疏离感，这种感觉让刘肇不舒服，久而久之，对她的喜爱也渐渐淡了。她似乎没有任何争宠的心，也不爱搭理旁人，整个后宫里，大概只与阴皇后走的近些。

  倒是杨锦绣近日风头甚盛。前不久，大公主刘保刚刚过完两周岁生日，刘肇赐她封号“齐乐公主”，寓意万众齐乐，更赏赐珍宝无数。这是刘肇的第一个女儿，眉眼长得又像极了他，刘肇喜爱至极，恨不得天天都要去摸摸她胖乎乎的小脸。爱屋及乌，刘肇自然而然对杨锦绣的恩宠便也更盛了些。故而杨锦绣今日的装扮也最为出挑，玫瑰粉色的襦衣，用金丝细细的勾勒着大朵牡丹，深紫色水仙散花裙，低垂鬓发斜插着镶嵌南海珍珠的碧玉步摇，稍许丰腴的体态，在华服的映衬下，更加显得雍容华贵。

  妃嫔们一一入了席，最后进殿行礼的便是这一次新入宫的八位家人子。因窦太后病体沉重，家人子们入宫已有月余，这还是第一次得见太后。

  八位家人子一字站开，亭亭玉立，婀娜多姿，当真是好看。这当中，有一位女子身材高挑，格外惹眼。窦太后一眼便注意到了她。她站在最边上，衣裙钗环最素，却遮盖不住明媚俊秀的姿容和清丽脱俗的气质，倒衬的旁边那些女子有些庸脂俗粉之气了。

  窦太后勉力睁大眼睛，仔细端详了一番，然后颤巍巍的将手指向邓绥的方向，缓缓道“你，走到前面来，让孤看清楚一些。”

  邓绥不敢怠慢，赶紧上前两步，只听窦太后问道“你是谁家的女子？从哪儿来的？”

  “启禀太后，臣女邓绥，来自南阳新野，是已故司空邓训之女。”邓绥恭谨的回答道。

  “哦······”窦太后意味深长的叹了一声，却并未再说什么，只是缓缓的挥手示意她退下去。

  坐在窦太后身边的刘肇早已心潮翻涌了。

  那晚，叫她在外殿伺候，本来是想挫挫她的锐气，可是他躺在床上，却辗转反侧无法入眠，只要一闭上眼就情不自禁的惦记她，担心这么冷的天，她在殿外会不会着凉，会不会害怕。刘肇索性起床，推开寝殿大门，只见邓绥蜷缩在殿门一角，竟然靠着门框睡了过去。刘肇又好气又无奈，最后还是俯身把她抱起，走进了内殿，然后小心翼翼的把她放在龙榻上，又细心的替她脱去绣鞋，盖上锦被。看着她熟睡的样子，像个无邪的婴儿，刘肇竟然不由自主的会心一笑。

  这一夜，刘肇几乎没怎么入睡。说来也是奇怪，身边躺着一个明明属于自己的女子，可他竟然不敢轻易去触碰和惊扰她，这让他更添了几分气恼。于是接下来的几日，刘肇再也没有传召邓绥侍寝。

  此刻下面站着的家人子们，纵然千娇百媚，争奇斗艳，可刘肇的眼睛却始终只在邓绥一人身上。他盯着她那张明媚的脸，似乎想从她的脸上看出些情绪来，然而她的脸却依旧平静的像一泓深泉，没有丝毫涟漪。

  清河王刘庆也来了，携王妃耿姬和王子刘镇。

  邓训一案后，刘肇有意疏远清河王，不仅如此，这几年来清河王封地的驻军也在不动声色中逐渐削减。清河王何等聪明之人，怎会看不出刘肇其中用意。他以为刘肇的所作所为，不过是亲政之后对自己这位前太子的戒心，本来生在皇家，这也是稀松平常的事。况且那么多年来，在窦太后的严密监视下，他早已习惯了收敛锋芒。

  刘庆上次进宫，已是大半年前了，那是年节，照例皇亲国戚都要齐聚一堂的。正是那次见面，让他确认了刘肇对自己的态度。自那日起，他明白自己与刘肇之间从此只能也只会有君臣之义，再无兄弟之情。

  寿宴上，每个人都各怀心事，每个人也都面临着未知的命运，荣辱沉浮只在转瞬之间。

  寿宴过后，是阴皇后特意为窦太后准备的节目。窦太后母仪天下二十多年，什么样的歌舞没见过，这次阴皇后便想着献一出新奇有趣的节目，若是能博太后开心一乐，也算替皇帝尽了孝道。阴氏宗亲遍布天下，其中不乏行走西域的商旅之人，在周沁蓝的建议下，阴皇后授意宗亲中人去天竺寻来最好的杂耍艺人，于太后寿宴上献艺。别小瞧这些天竺人，他们虽然外表粗犷，可是论起奇巧杂耍，却是中原人远不能及的。

  今日，天竺艺人们带了天竺舞、飞丸跳剑、吞刀吐火等中原少见的百戏。这后宫妃嫔和皇亲国戚们，以前哪里见到过这么多奇巧的杂技，纷纷伸长了脖子，看的聚精会神。最兴奋的莫过于小孩子们了，刘胜、刘康、刘镇，还有齐乐公主，一个个开心的手舞足蹈。就连窦太后都不由打起了几分精神，脸上露出了久违的笑容。

  看到自己别出心裁的安排收效甚佳，阴皇后心里的一块石头算是落了地，刘肇也向她投来了赞许的目光。

  就在众人都全神贯注于杂技时，刘胜和刘康趁着侍女们不注意，偷偷溜出了坐席，靠近去看那天竺人飞丸跳剑。所为飞丸跳剑，便是一人手持数把尖刀与圆珠，一人头顶木架，架着一支直径约三寸的竹筒，持刀珠的一人便轮番将尖刀与圆珠飞掷其中。其实这杂伎并无甚玄机，只是看得人心惊肉跳。

  突然，就在投掷最后一把尖刀的时候，那耍刀人不知因为紧张还是其他缘故，足下一崴，手便失了准，尖刀向着顶桶人的左下方斜飞过来。

  更骇人的是，刘康不知什么时候竟然神不知鬼不觉的溜到了顶桶的人旁边，明晃晃的尖刀刚好不偏不倚的冲着他飞了过来。一切发生的太快，众人根本来不及反应，阴皇后在上面看到这一幕险些急的扑倒在地，失声大喊道“康儿小心！”

  就在这电光火石的一瞬，不知哪里冒出来一个小小的身影，猛的把刘康扑倒在地，那尖刀掠过他们，直直的扎进了杨锦绣面前的木案上，吓得她顿时花容失色。

  大殿里顿时鸦雀无声。

  片刻之后，天竺艺人方才回过神来，他们意识到自己犯了死罪，齐齐跪地叩首，高呼饶命。已经面如土色的阴皇后，顾不上仪态，踉踉跄跄的奔了过来。

  直到这时众人才看清，方才扑倒在刘康身上的小人儿，竟然是刘胜。

  他本来是跟在刘康身后，偷偷溜出席间来看个热闹，谁知竟突然发生了这样的意外。当看到弟弟有危险时，刘胜几乎是本能的扑倒在了弟弟的身上，那尖刀擦着他的肩膀扎进了木案里。刘胜紧紧闭着眼睛，他还不知道到底究竟发生了什么，依旧死死的压在弟弟身上。

  阴皇后吓得六神无了主，一心只想着刘康有没有受伤，哪里还顾得上刘胜，便用力将刘胜拉开，抱起了趴在地上的刘康，声声唤着“康儿，康儿，你没事吧，不要吓母后啊······”

  刘康在她怀里缓缓睁开了眼睛，阴皇后赶紧全身上下仔仔细细查看了一遍，确认没有受伤，这才松了一口气。

  可是刘胜被她刚才猛的一退，一屁股摔坐在了地上，众人围上来看，这才发现他的右肩处被尖刀划破，血迹殷殷渗出，右臂袖子上已经染红了一小片。可是刘胜却好似没有知觉一样，一边摸着脑袋，一边盯着弟弟呵呵傻笑。

  郑颜看的真切，她腾的一下站起身来，快步走到刘胜跟前一把将其拉起，一边厉声呵斥，一边查看他的伤口，眼里隐隐噙着泪花。

  刘肇也随即起身走到殿下，方才那一会儿，他的心同样悬到了嗓子眼，还好刘康没事，刘胜也只是皮肉伤，否则不知道要出多大的乱子。看那尖刀飞出的方向，如果不是刘胜，怕会正正好插在刘康的胸口上。这个刘胜，虽然平时看起来傻呼呼的，关键时刻却能勇敢的挺身而出保护自己的弟弟，也是难得！

  只见郑颜仍跪坐在地上，紧紧攥着刘胜的手，泪眼婆娑。不知所措的刘胜一下子被这么多人围住，还以为自己又做错了什么，肉呼呼的小脸阵阵发白。见他这般惊慌无措的模样，刘肇心里猛的一酸，弯腰将他一把抱起，命令道“朱奉，立即宣太医到和欢殿。”，接着又转身向窦太后道“母后，朕先带胜儿回和欢殿诊治，稍后再来向您请罪。”

  惊魂初定的窦太后摆手道“皇孙的伤要紧，你快去，孤也累了，今日就散了吧。”

  刘肇点头称是，随即又传羽林卫道“快来人，把这些贼人即刻关进天牢，着廷尉卿俞左亲自审问！”

  说罢，刘肇抱着刘胜大步流星的走出了大殿，郑颜马上颤巍巍的站起身来，跟在刘肇身后一同前往和欢殿。

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