只见圣上身着皮弁服，上是绛色交领大袖衣，下裳前后系有数条襞积，不怒自威。当朝天子四十余岁，略一望去的时候觉得平易近人，可细品又能感受到隐隐的威慑——帝王之气不流于言表，而内敛于体。圣上不是新帝登基，也不是垂暮之年，他正处于恰恰好的年岁。裴少淮怕再看下去会扰乱自己考试心绪，于是果决收回了目光，伏案沉思，准备作答。诸不知他偷偷望向天子的时候，天子也早已注意到这个浑身透着文气的青年人，上下打量。周遭学子似乎也心神未定，落笔声寥寥。过了半个时辰之后，圣上退场，由执事官、巡绰官监考，气氛和缓了不少，笔墨落纸的沙沙声如春蚕食叶。可裴少淮久久未能落笔。是因为没有思绪吗？非也。其实从他听完题目开始，他心间就不由自主浮现了文章思路，但理智告诉他，这个思路太“直”了，未必能让读卷官、天子所喜。相反，他若是换一条思路去写，平稳发挥，再将以往一些独到的见解掺进去，也能得一篇上好的策问文章。如此，借着会元的头衔，他便可争一争一甲三鼎，二甲前七保底。案上卷子洁白无字，它会成为甚么模样全凭裴少淮手中的笔，裴少淮陷入沉思，他若只是为了小富即安，留京都入翰林，那么眼下他已经达成目标了，无需节外生枝。可江南水莲池畔，他曾对邹阁老说过“将所学所思所悟，施之于民于国于天下”。若做不到如此，岂对得起邹阁老的倾囊相授，又岂对得起自己的求学之道和后世之识？这是他的立学之本。若是此时连直言都不敢，日后当官如何为民？裴少淮心意已明，决定随心去写。百姓失了田地，没了生计，成了民患，这与江南的水贼假寇不是一个性质。民患，先为民后为患，归根结底本质还是“民”。民之心无非是“一箪食，一瓢饮，不改其乐”，人人皆有其父母妻儿，他们会疼惜家人也会珍惜田地，若非绝境摧残，谁又肯自蹈死地呢？是以，这道题不在于用兵，而在于治民。错不在民患，而在上下官患。这正是裴少淮文章“直”的地方，他认为是流民四起是布政司上下官衙无能失职，对上有负天子所托，对下有负百姓所望，将百姓堵入死路的结果。再继续推下去，朝廷自然也有失职的地方。裴少淮下笔时，以自己作为切入点，采用的是推己及人的写法，一点点宏大。随后，裴少淮又从“赋敛之重，征徭之困，田地之失”几点谈论对策。为何朝廷屡屡禁止权贵从百姓手里大片购置田地，可仍源源不断有百姓自愿卖给豪武权贵呢？无非是有些地方层层赋敛过重，自己种田还不如给人作佃农。解决之道在于“修内治，布恩信，重守令，节财赋”。[2]文章未必写得够全面，但已写明了裴少淮的真挚想法。他素日里听闻父亲、徐尚书说，圣上是个重视农桑、肯听直言的君主，想来这么一篇策问文章即便过于“直”，但从民生出发，也总不至于让圣上厌恶怪罪。最终写完，足有四千字，长度恰好。裴少淮惜时，未用午膳，肚中咕咕作响，又看到皇极殿的影子已经拉长，布满整个殿前中庭，才后知后觉此时已过申时，日落在即。周遭学子亦有不少人转入收尾，检查卷子。检查无误后，裴少淮带着卷子到东角门纳卷，到皇极殿外等候所有人出来，由礼部统一领他们出宫。大抵是事已成定局，裴少淮反倒松了一口气。说起来，一路参加科考，他第一次心中没底，不能预料到自己能名列几许。他的文章，首先要得读卷官赏识，送到文华殿沈阁老处，被选为前十卷，才能送到御书房圣上案前。第96章殿试结束，卷子弥封完毕后，已到了戌时三刻，掌卷官将卷子悉数送往东阁。东阁灯火通明，读卷官们早早候在此处。读卷官官位颇高，非执政大臣不能任，由此亦可见殿试在于遴选执政才能，非锦绣文章而已。今年的殿试，首辅楼阁老任执事官，次辅沈阁老任总读卷官，余下有六部、都察院、通政司、大理寺正官和詹事府、翰林院堂上官等十余人为读卷官。楼阁老拱手道：“辛苦沈大学士，辛苦诸位大人了。”阅卷工作彻夜开始。时间颇紧，今夜、明日阅卷初分一二三等，后日文华殿沈阁老拟定前十之卷，其后是呈圣上评阅定下最终名次、乾清宫小传胪，最后是太和殿传胪大典。前后不过三日而已，大有快刀斩乱麻之意。读卷官们身居高位，个个皆进士出身，又从事政务多年，判读文章好坏自然是游刃有余。读卷官们需要将分到的卷子仔细通读完、分级，将一等卷举荐到文华殿，作为一甲的备选卷。沈阁老作为总读卷官，需要把三百零三份卷子全部通读一遍，从自己属意的卷子和举荐上来的一等卷中遴选十卷，与首辅商议后，送往御书房。一夜挑灯夜读，灯芯燃尽，东阁翻阅声不止。孰高孰低，每个读卷官都有自己的想法和标准，考生与读卷官政见相合则易受举荐，相悖则易落于下乘。裴少淮的卷子流入到通政司正官余通政使手中。余通政使读完一遍，忍不住又读了一遍。通政司负责奏报四方臣民建言，申诉各地军情灾情，他作为正官自然能领会到文中的切切爱民之心。他虽欢喜文章见解却有些犯难——文章近乎是直谏，放胆指陈朝政，在殿试文章中显得“独树一帜”。独树一帜可以是出众，也可以是出格。余通政使思忖了片刻，最终落笔写道：“殿试间行文不受拘束实属不易，放胆直言秉持忠直，书生意气难能可贵，荐为一等卷。”总归他推荐上去，还要经由文华殿沈阁老再审，他没有过多顾虑。余通政使推荐此卷，也颇有些私心，此学子正直敢言，很适合通政司“陈情建言”的职务，是个好苗子。只要他推荐上去了，即便入不了前十，至少也是金榜前列，留京无虞。……殿试次日午后，文华殿，沈阁老悬臂执笔，迟迟未能落于纸上，墨汁垂于笔尖，将滴未滴。初步阅卷完成，三十余份卷子摆在沈阁老案上，只能推选十卷上去。难的不是如何挑选出十卷，难的是如何安置他手里的这份“直谏”卷。沈阁老刚主考了会试，无需拆下弥封的纸套，根据文风他也能猜到文章出自何人之手。依沈阁老对圣上的了解，直谏并无大不妥，这番见解也颇合圣上的政见，他大可以直接把此卷列为一甲之选。令沈阁老犹豫的是那股似曾相识的文风——主次分明，粗中有细，锋芒藏而不露。会试时他只是猜测，在知晓裴少淮曾游学江南以后，这种猜测近乎得到证实。裴少淮应该得过邹阁老的指点。“指点”二字足以将这个青年学子划为某一派系。沈阁老心中推算着，倘若他将裴少淮的卷子直接列为一甲之选，或是列为十卷之选，送到首辅处会如何，送到圣上跟前又会如何。沈阁老想到，楼阁老已经不经意跟他提了两回谢英晟这个名字，谢英晟会试居于第五，是个学问十分扎实的。又想到近来朝堂上的一条流言“翰林多济水，朝士半河西”，楼阁老和谢英晟正好是河西济水这个地方的。综合考量后，沈阁老有了主意，他拆开三十份卷子的纸套，再结合会试的名次，选出了十份卷子，排列好顺序，附上名单，叫来监临官，道：“此为一甲和二甲前七的备选卷，送至武英殿给楼阁老过目。”“是。”……第三日早朝后，乾清宫内东侧南庑御书房内，到了圣上御笔亲定三名次第的时候。一般而言，为表君臣和睦、信任，圣上基本只会略调一甲三鼎名次，顶多会从二甲前七中另外提拔人到一甲中。卷卷字迹不一，皆有可取之处，圣上花了半个时辰将卷子翻阅完毕，沈阁老在底下静候，等待圣上发问。不管问到哪一份卷子，他都能答出个子丑寅卯来。圣上脸上不露喜怒，平声问道：“裴少淮殿试卷子何在？”听闻圣上直呼其名而非春闱会元，沈阁老便知事成了一半，这说明圣上对裴少淮的印象来源不止春闱会元而已。他上前半步作揖应道：“此子春闱应答虽好，但殿试文章有明显瑕疵，微臣将其列为了二甲第八名。”刚好落在十卷之外。“毕竟是春闱会元，取卷来，朕亲阅。”圣上言道。“微臣遵命。”檀香烟雾娉娉袅袅，圣上花了一刻钟读完裴少淮的卷子，中间微微颔首，问沈阁老道：“爱卿所言瑕疵何在？”沈阁老将腹稿托出，言道：“微臣以为言辞过于切直。”圣上未置可否，而是读了卷子中的一段话，读道：“治官，慎选科贡而心存侥幸者难入官，严于监察而苟延年岁者难立足，明于风纪而政绩不闻者难升迁，施法于行而贪浊受贿者难幸免。”读完才道：“慎、严、明、法，此四字便是入朝为官多年者亦未必能够说全、识全，而一学子可在殿试之中、一日之内、寥寥数句阐述明白，这样的见解只要对国对民好的，直率一些又如何？”沈阁老应道：“微臣浊目，请圣上恕罪。”圣上没有治罪的意思，只道：“此文典实直言，不拘忌讳，见解精辟，当选一甲之首。”言罢，取笔在卷首写下“钦定一甲第一名”的字样。沈阁老喜而不露，含蓄问圣上如何调整剩下卷子的顺序。圣上拿起那位河西济水才子谢英晟的卷子，问道：“缘何举此卷为一甲之首？”沈阁老应道：“此子文思深刻，字迹秀楷，可为其添色也。”圣上摇摇头，言道：“论文不论书。”看文章而不看书法。紧接着圣上又道：“文思深刻而举措不足，这样罢，将此卷列为二甲第八，其余卷子的顺序就不必再改了。”如此，一甲三鼎和二甲前七基本定音。圣上拿起裴少淮的文章，若有所思道：“此子文风细而全，总给朕一种似曾相识的感觉。”既然圣上先开口了，沈阁老直言自己的猜测，说道：“微臣以为颇有三四分邹阁老昔日之风。”圣上微一顿，脸上显露一丝愧疚感又立马掩了过去，他肯定了沈阁老的猜测，道：“确有几分相似。”那种感觉就从这几分相似而来。……这日午后，京都城内各会馆学子翘首以待。明日才是传胪大典，但今日的“小传胪”一样值得期待，被“小传胪”意味着得了金榜前十，名列前茅。所谓小传胪，即是礼部将前十带入宫，提前接受圣上召见，短暂面见，相当于一个小小的面试。某某因面目清秀又尚未婚配，由榜眼划到探花，或是某某气质猥琐、风仪不佳，不为天子所喜，被剔出一甲甚至前十……这样的事便发生在小传胪中。景川伯爵府中，林氏早早催儿子穿上贡士服，替少淮把衣物整理妥帖，让他在中堂静候礼部官员前来召唤入宫。裴少淮内心讪讪，若是按照以往惯制，他是会元理应在前十之列，必定会被小传胪。裴家人都这样以为，毕竟裴少淮发挥向来稳定。只有裴少淮心里知道，他写了那样的直谏文章，有些出格，这前十就未必了。他殿试回来后，未曾向家人透露，以免家人担忧。很快就能出结果了，裴少淮这样想，静静等着。过了三日，他心中想法愈发明晰，若是再来一次他还是会坚定那样去写，只消没有将家人置于险境当中，直言直谏又如何？倘若真的不为天子所喜的时候，再论后面的事。不能一开始就畏手畏脚。